米国の救援右腕メネンデスは自身のグラブメーカーを立ち上げた起業家

　野球日本代表「侍ジャパン」との対戦を前に、東京のグラブ工房を訪れた米国代表選手がいた。米大リーグ・レイズ傘下に所属するアントニオ・メネンデス投手は、「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」に出場。グラブメーカーを立ち上げた起業家でもある25歳が、日本のグラブに魅せられた理由や、野球とビジネスの両立について語ってくれた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）

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　193センチの長身右腕の姿は、都内の小さなグラブ工房にあった。21日に東京ドームで開幕したスーパーラウンドの数日前。メネンデスは江戸川区を拠点とするグラブ工房「Two Way Player」社を訪れた。「1年くらい前からこのブランドを追いかけていた。訪日が決まった時に、ビジネスや野球文化、日本のグラブの作り方について直接会って話したいって連絡したんだ」と経緯を明かす。

　スタッフ全員が副業（二刀流）ながら、熱い想いを持ってグラブ製作をしている同社とメネンデスには共通点がある。米ウェイクフォレスト大で金融学を学んだ25歳の右腕も、約1年前に「Prospec Gloves」というグラブメーカーを起業。マイナーリーガーと経営者という二足の草鞋を履き、「日本の野球文化と製品にかなり刺激を受けている」という。

　日本のグラブの魅力を語る言葉は熱い。

「質と職人技が最上級。職人が各選手にとって何が必要か理解し、それに合わせて製作できる。米国では大量生産品が多く、デザインの独自性はあまり見られない。革の質も、日本のほうが明らかに良いんだ。特別な理由は、その職人精神にある」

　一つひとつ魂を込めて作られた商売道具は米国代表の間でも人気。多くの選手が日本でグラブを購入したという。