プレミア12閉幕、海外選手が教えてくれた「NPBの魅力」

　海外選手にNPBはどう見えているのか、そして憧れる理由とは。野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」に出場した日本代表「侍ジャパン」は、24日に東京ドームで行われた決勝で台湾に0-4で敗戦。連覇はならなかったが、オープニングラウンドから8勝1敗と高い勝率を誇った。大リーグの40人枠にいる選手が参加できない中で目に付いたのが、NPBというリーグの特徴だ。日本人が気づいていない日本プロ野球の魅力を海外選手に聞いた。（取材、文＝THE ANSWER編集部、羽鳥慶太）

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「NPBでやってみたいんだ」「NPBをよく見てるんだよ」

　強化試合から全11試合。プレミア12を戦う日本代表とともに、対戦した海外チームの取材を続けた。そこで、何人の選手やスタッフに言われたことだろう。「なぜ、NPBの野球を見ているの？」と逆に聞きながら思ったのは、大リーグの“下位互換”ではなく、このリーグ独自の魅力を感じている選手の多さだった。

　事前の強化試合「ラグザス 侍ジャパンシリーズ2024 日本vsチェコ」で来日したチェコ代表のオンジェイ・サトリア投手は、直球が130キロ台。それでも抜けのいいチェンジアップを武器に、昨年春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では大谷翔平投手から空振り三振を奪い、話題となった。「MLBよりもNPBのほうがスタイルが好きなんだ」と日常的に試合動画を見ているという。

　なぜかと問えば「スピードだけではない感じがするんだ」。ユニホームを交換したことのある宮城大弥投手が在籍するオリックスの試合をよく見ており、今回対戦した打者もパ・リーグの選手は予備知識があったほどだ。