勝ち続けてはいたが…投手運用の問題があらわになった決勝

　野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」は24日、東京ドームで決勝を行い、日本代表「侍ジャパン」は0-4で台湾に敗れ、2大会連続の優勝はならなかった。2019年の前回大会以来、国際大会で続いていた連勝も27でストップ。決勝という大舞台で露見したのは、投手運用のほころびだ。試合後の井端弘和監督はその苦悩を語った。

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　世界一をかけた決勝はまたも中盤に動いた。先発の戸郷翔征投手（巨人）は5回、先頭の林家正（リン・ジャーチェン）に先制ソロを浴びた。さらに1死後、右前打と四球でランナーを溜める。ベンチから吉見一起投手コーチがマウンドへ足を運んだが、判断は続投。3番の陳傑憲（チェン・ジェシェン）にフルカウントからの7球目、内角低めの150キロを右翼席へ運ばれ、0-4とリードを広げられた。

　台湾が決勝をにらみ、好投手を温存していたことを考えるとあまりに大きな点差だった。中盤のヤマをどう乗り越えるかは、今回の日本代表の大きな課題であり続けた。勝利したとはいえ23日のスーパーラウンド台湾戦では、5回に先発の早川隆久投手（楽天）が2失点。6回には3番手の北山亘基投手（日本ハム）が2失点。22日のベネズエラ戦も、6回から2番手で登板した井上温大投手（巨人）が3失点し、一度は3-5と逆転を許した。

　参加国の中には、13日の初戦で12人をつぎ込む継投を見せた豪州のように、失点を食い止めるためには序盤から投手交代をいとわないチームもあった。ただ、日本は先発とリリーフの役割を固定。その狭間となるのが5、6回だ。先発を引っ張るのか、交代するのか。ギリギリの選択を迫られる。