記者が米LA合宿で見た、世界の猛者と切磋琢磨する環境

　ボクシングのWBC世界バンタム級（53.5キロ以下）タイトルマッチ12回戦が14日、東京・有明アリーナで行われ、王者・中谷潤人（M.T）が同級1位ペッチ・ソー・チットパッタナ（タイ）に6回2分59秒TKO勝ちした。プロ77戦でダウンすらない挑戦者に衝撃的なフィニッシュで2度目の防衛に成功。世界的評価を受ける次代の最強ボクサーがまたも期待に応えた。

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　中学卒業後の15歳から単身渡米を決断。世界の猛者が集まる過酷な環境で腕を磨いてきた。今回も8月末から1か月、米ロサンゼルスで約160回のスパーリング合宿を敢行。ランダムで決まる相手と拳を交え、ヘロヘロになるまで追い込む姿を「THE ANSWER」の記者が見た。戦績は26歳の中谷が29勝（22KO）、30歳のペッチが76勝（53KO）2敗。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　一瞬でラッシュを決め、破壊的ダウンを奪う。それを実現させる体力、技術、判断力。中谷は本場・米国の厳しいスパーで磨いてきた。しかも、15歳から。

　9月末、中谷は米ロサンゼルスのジムに現れた。午前9時過ぎ。「強い選手が集まってくるので刺激的です」。日本ではジムに所属する必要があるが、ここでは個別のチームで活動。トレーナーなどを連れ、その場でスパー相手を探す日もある。右、左などの条件が合えば対戦。相手がランダムに決まるため、「いろんなタイプの選手とできる」と中谷。あくまでみんなの練習場だ。

　10時には30人ほどの選手で活気が溢れていた。スパーはバチバチ、それ以外は和気あいあいとした選手も。個人の裁量に任されていた。

　中谷も挑戦者のペッチと同じサウスポーと10回、右構えと2回の計12回×3分。各回のインターバルは試合の半分となる30秒しかない。とにかく実戦の毎日だ。

「実戦慣れしている選手が多いので、どういう戦い方をすれば相手が嫌がるか、そういったことをより深く知っている選手が多い。戦うことに特化している選手。その辺りは日本と違う」

　日本なら当たり前にある3分を計るタイマーすらない。リング横にある緑、黄色、赤のランプが「ラウンド中」「残り30秒」「30秒のインターバル」を示すだけ。残り時間がわからない環境は、精神的に追い込まれる。

　名もなきハングリーな選手、世界ランカー、タイトル保持者が当たり前いる環境。中谷も激しく打ち合った。「いつも通りです」。世界戦より長い13回×3分の日も。試合期間が3か月なら100回前後に収まる選手が多いが、中谷は160回を重ねた。