大樹生命 Wリーグ 2024-25シーズン開幕戦

　異色の経歴を持つ32歳の新章が始まった。11日、東京・国立代々木競技場第二体育館で行われたバスケットボール女子Wリーグの開幕戦。トヨタ自動車アンテロープスはENEOSサンフラワーズに72-78で敗戦したが、オールドルーキーの桂葵がデビューを果たした。インカレでMVP獲得も、大学卒業後は商社に入社。3人制バスケ（3×3）を経て、約10年ぶりに5人制に復帰した経緯を聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）

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　身長182センチ、金髪ボブのパワーフォワードが登場すると、待ってましたと言わんばかりに「あおいー！」と歓声が飛んだ。第1クォーター（Q）残り4分48秒、32歳の桂がWリーグデビューを果たした。「凄く感慨深い。高揚する部分は持ちつつ、でも今日は本当に冷静に、淡々と目の前のバスケットに向き合いたいと思ってコートに入った」。インサイドで体を張り、積極的にリングを攻めた。

　第3Q残り6分28秒には3ポイントシュート（3P）を沈めて初得点。アウェーにもかかわらず、会場からは割れんばかりの喝采が送られた。同残り26秒にも一時逆転となる3P。デビュー戦は20分33秒の出場で6得点、1リバウンド、2スティールを記録した。「ホッとしています。自分の中では合格点、及第点をあげたい」としつつ、「ビッグのディフェンスの課題が浮き彫りになった」と反省を口にした。

　その経歴はまさに異例だ。名門・桜花学園から早大に進学。4年時にはインカレでMVPに輝き、優勝に貢献した。年代別日本代表も経験したが、卒業後は三菱商事に入社。一度は競技から離れた。3年のブランクを経て、3×3で競技復帰。商社での勤務を続けつつ、2021年には3×3プレミアリーグで優勝を果たした。翌年、三菱商事を退職。同年4月に3×3クラブ「Dusseldorf ZOOS」を設立した。