大谷翔平と1、2番コンビのベッツが車椅子の青年に送った言葉

　米大リーグ・ドジャースは26日（日本時間27日）、本拠地パドレス戦に7-2で勝利し、3年連続22度目の地区優勝を決めた。「1番・DH」の大谷翔平投手は決勝打を含む5打数3安打1打点。今季は史上最多の「53本塁打＆56盗塁」など規格外の活躍を見せたが、1、2番コンビを組んだムーキー・ベッツ外野手の存在を忘れてはならない。怪我から復帰後は大谷の後を打ち、相手チームにプレッシャーをかけ続けた。

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　フレディ・フリーマン内野手とともにMVPトリオを結成する31歳のチームリーダー。慈善活動にも積極的な男は苦しいシーズン終盤にも前を向き、チームの士気を高めてきた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　ネクストの存在感が大谷を支え続けた。地区優勝を決めたこの夜も変わらない。

　2点差を追いついた7回、なおも1死一、二塁。大谷の右前適時打で勝ち越した。1死二、三塁、燃え上がる本拠地で続くベッツも乗った。痛烈な打球が右前に跳ねる。二走の大谷も生還し、この回一挙5得点。優勝を決定的にした。

「チームの雰囲気はスペシャルだね。互いを信頼し合っている。今夜がその典型的な例だ」

　大きな目にシャンパンが沁みた。2018年ア・リーグMVP、オールスター8度出場、ゴールドグラブ賞6度。多くのタイトルに輝いても、仲間と浴びる酒は何度でも酔える。

　苦境でも下を向かないのがチームリーダー。そんな精神はファンも勇気づけた。13日（同14日）の敵地ブレーブス戦。試合前の練習をファンエリアで見守る車椅子の男性ファンがいた。ドジャースのユニホームを着た20歳のエイデン・ペインさん。3歳から17年間プレーしていたが、今年6月に首の骨折で半身麻痺になった。

　状況を知るベッツは歩み寄り、サインボールをプレゼント。「落ち込まず、顔を上げるようにね」。そんな言葉を掛け、笑って記念写真に納まった。