都内で引退会見、9月から日体大柏高で監督に就任

　東京五輪の空手・女子組手61キロ超級に出場した植草歩が24日、都内で現役引退会見を開いた。全日本選手権4連覇、世界選手権優勝など輝かしい実績を誇る32歳。空手が東京五輪で正式種目に採用される可能性が浮上した頃から、競技普及にも大きく貢献してきた。「空手界のきゃりーぱみゅぱみゅ」の愛称もつけられた人気者だが、その裏では体に異変が出るほどの大きなプレッシャーとも戦っていた。

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　会見場、植草の背後に掲げられた横断幕には「皆さんの応援で成長できました。ありがとうございました」の言葉が記されていた。涙あり、笑顔ありの約50分。発言にも、競技への思いが溢れた。

「空手は自分を成長させてくれたもの」と断言する。人口およそ6万6000人の千葉・八街市出身。「映画館も未だにない。木に登ったり、昔ながらの遊びをして育ってきた」と笑うが、強くしてくれた関係者には感謝してもしきれない。

「子供の頃から指導してくれた先生方、関わってくれた方々のおかげ。たくさん怒られたこともあったし、勝っても負けても自分はたくさん泣くんですけど、いろんな経験をさせてもらえた」

　2000年、小学3年生で始めた競技。大学を卒業したら辞めるつもりだったが、東京五輪で正式種目入りの可能性が浮上。オリンピックムーブメントに大きく貢献することになる。多数のメディア出演を果たす一方、2015年からは全日本選手権4連覇。16年の世界選手権も制し、新種目の金メダル候補として期待されるまでになった。

　愛らしさから「空手界のきゃりー」とメディアに呼ばれ、人気を博したが、心は弱かった。「元々ネガティブな選手。負けたらどうしよう、私なんて……と」。五輪の正式種目入りが決まった後、当時出会ったトレーナーに「植草は二流の選手だ。一流にならなければ、五輪で勝つこともできない」と言われ、心を入れ替えた。

　一生懸命なのは空手に対してだけ。食事やトレーニング、メンタル面には無頓着だったが、意識を変えてからはスクワットで150キロを持ち上げられるほどにまで成長。「女性ではやらないようなトレーニングもやって、誇りにも自信にもなった。サポートがあったから自分自身のマイナスの部分がポジティブにとらえられたり、苦しい時に立ち向かえることができた」。ここまで歩んできた道は誇りだ。