130キロでも抑える投手はいる…現場からの声が指名につながる？

　例として挙げるのが、今季オイシックスの投手コーチに就任した武田勝氏（元日本ハム）だ。直球の球速は130キロにも満たないという左腕だったが、プロ通算82勝を挙げた。複数の球種を全く同じフォームから投げ分けられるという特徴があり、打者は手を焼いた。

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　楽天のヘッドコーチとして武田氏を攻略する側だった橋上監督は「ああいう投手がアマチュアや独立にいても、評価されないんですよ。ただ、NPBの2軍と試合をするとなれば別です。『なぜか打てない』という情報があれば『なぜだろう？』となる。評価されるチャンスが生まれるんです」。ヤクルトで通算185勝を挙げている石川雅規投手も、その類だという。

「普通に投げていても、ほとんどのスカウトは見逃すと思うんです。中途半端な選手だったら、ドラフトにかけないのが一番となるので。ただ現場の目があれば、ギリギリのところが可視化される。『オイシックスのあのピッチャー、ボールは遅いけどいいよ』という声があれば、放っておけなくなる」

　このメリットは、今季新たに加入した高山俊外野手（元阪神）や薮田和樹投手（元広島）ら、NPBへの復帰を目指す選手にとっても同じだ。「2軍の選手と日常的に当たっていれば、獲得する側も判断しやすくなる」と見ている。シーズン中の復帰が叶うなら、期限は7月末。オイシックスにとっては体力消耗が激しい夏場の戦力ダウンとなるが「それはもう、ウェルカムですよ。NPBに戻れたという実績が何より大きい」と諸手を挙げて歓迎するつもりだ。

　これまでも、NPBから戦力外通告を受けた選手が、復帰を目指し独立リーグでプレーする例はあった。ただ復帰がかなったのはほんのひと握りで、あまりにも狭き門だった。その流れをオイシックスが変えられればと考えている。「NPBからの戦力外は毎年、必ず出るわけです。そこからオイシックスでプレーして戻れたという例ができれば、選手にお願いして来てもらうんじゃなく、自らこの道を選んでくれるようになると思うんです」。

　NPBからも「2軍に刺激を与えてほしい」とリーグ拡張の狙いを伝えられている。「ひたむきなプレーもそうですが、発展途上の選手に刺激を与えて、さらに活性化させたいということだと思うんです」と橋上監督。数値だけでは計れない良さを持つ選手の発掘も、その一環となるのかもしれない。