オイシックスを率いる橋上秀樹監督は、遠征時に自らハンドルを握る

　プロ野球の2軍には、今季から新たに2球団が参加し計14球団で戦っている。イースタン・リーグへの新規参加が認められたのが、昨季まで独立のBCリーグで活動してきたオイシックス新潟アルビレックスBCだ。開幕からなかなか白星を伸ばせなかったものの、4月に入って初の4連勝を記録するなど調子を上げている。NPBのドラフト指名を目指す若手に、実績あるベテランも加えたチームは何を目指して戦っていくのか。チームを率いる橋上秀樹監督に聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部、羽鳥慶太）

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　NPB球団の2軍と同じ土俵には立ったが、環境の違いは明らかだ。オイシックスは専用の練習場を持たず、練習日にはグラウンドを求め点々とする。多くのチームが本拠を置く関東地方への遠征はバスで5時間以上かけ、試合当日の早朝から移動することもしばしばだ。その際は、橋上監督もコーチ、スタッフを乗せた自動車のハンドルを握る。

「ひとりに負担をかけるわけにもいかないから、交代でやってますよ」とさも当然のように口にするが、新幹線で新潟を訪れ、前泊もするNPB球団との差は大きい。「私はNPBの2軍も知っていますが、全く同じにとは望んでいません。そこは理解して入ったつもりです」。

　NPBが2軍の拡張を目指すという構想は2022年のオフに持ち上がり、昨春の参加球団公募には全国から手が上がった。2007年からBCリーグで戦ってきた新潟にとっては、千載一遇のチャンスだった。橋上監督は、最初に構想を聞いたときの心境をこう振り返る。

「入れれば新潟にとってはプラスになる。それは間違いない。でもイースタン・リーグに入るのは並大抵のことではないのもわかっていましたからね。経営的な心配もありましたし」。独立リーグとは試合数も、移動距離も桁違いになる。チームを預かる指揮官として、決して喜びだけではなかった。

「勝ち負けだってそうです。普通に考えれば、NPBの選手はドラフトにかかった選りすぐり。まともに戦えたらおかしい」という指揮官の言葉通り、シーズン開幕直後はオイシックスの選手たちに、技術的にも精神的にも圧倒される様子が見えたという。開幕から4連敗スタート。3月は2勝8敗1分と大苦戦した。

　最大140試合に及ぶシーズンを戦い抜くため、選手数は独立リーグで戦った昨季の1.5倍ほどに増えたが、続けて在籍する選手も多い。NPBの2軍と日常的に対戦することで明らかになるのは、ドラフト指名を「受けた選手」と「受けられなかった選手」の違いだ。