拡大のきっかけは「恩返し」　東急、三菱地所も協賛

　昨年の第3回大会から規模が拡大し、強豪大学も参戦している宮古島駅伝。報知新聞社の実行委員会入りが最大の要因だが、そもそもなぜ参画するようになったのか。

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　仕掛け人は、事務局の中心を担う曽禰信さんだ。東京の広告代理店に35年間勤めたが、ガンを患って余命宣告を受け、仕事を退職。治療により一命を取り留めたものの、リハビリが必要になり、温暖な場所で療養するために6年前に宮古島へ移住した。すると徐々に体調が戻り、仕事復帰ができるまでに回復。「命を貰った宮古島に恩返しがしたい」と考えるようになった。

　そこで目を付けたのが「駅伝」だった。沖縄は日本テレビ系列のチャンネルがないために箱根駅伝の地上波放送がなく、大学駅伝は馴染みが薄いが、宮古島は以前から地域対抗や職域対抗の大会が開かれ、駅伝自体が盛んな地域として知られる。宮古島駅伝も既に開かれていたことから、この大会を盛り上げて地域活性化に繋げることを思い付いた。そこで広告代理店時代の人脈を生かして報知新聞社に掛け合ったところ、「大学の強化、支援になる」との理解を得て、実行委員会入りを取り付けたのだった。

　スケールの拡大は参加大学のみにとどまらない。

　昨年も地元の経済界などから後援を受けていたが、今年はさらに、4月で「宮古島東急ホテル＆リゾーツ」が開業40周年を迎える東急グループや、昨年開業した高級ホテル「ヒルトン沖縄宮古島リゾート」を開発した三菱地所など、島内で事業を展開する大手企業からも協賛を得た。運営協力では京王観光も名を連ねている。

　昨年は多くの大学駅伝ファンから注目を集め、「中継をしてほしい」との要望が多く寄せられたため、今年はインターネットスポーツメディアの「SPORTS BULL」での中継も実現した。