「イラク、強かったね。完敗やん」

　編集部に移動して見守った午後8時30分のキックオフ。

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　前半5分、左サイドからのクロスをGK鈴木が弾き、こぼれたボールをイラクに押し込まれる。「あー！」と怒気をはらんだ声を上げ、柿ピーを貪っていた左手で机をバンと叩く。「（GKは）なんで捕らんかったん、なんで弾いたん。でもまだ21歳か。全然、若いやん」

　前半24分になってエビス350mlを手に取り、今夜もようやく「プシュッ！」という音が編集部に響く。

　しかし、日本は決め手を欠く展開。「久保、どこにパス出しとん。調子悪いんか」「浅野、今日ダメやな。どっか痛いんか」。ボヤキが進むうちに前半アディショナルタイム、左サイドを突破され、まさかの0-2。「狙っとるんよ、これ。（イラクは）強いね。こうなるとは思わんかった」

　ハーフタイム。日本が決勝トーナメント1回戦で韓国と対戦する可能性があると、妙に燃え上がる。「めっちゃええやん。監督、誰なん。クリンスマン？　あのクリンスマン？　優勝の仕方、知っとるけんね。あのめっちゃ点取るFWはまだおるん。フン・ソンミン？　ファン・ソンミン？」。ソン・フンミンのことだ。

　ただ、今夜求めるのは勝利。劣勢にも「大丈夫です！」と鼓舞するテレビ画面の川平慈英に共鳴し、「そう、大丈夫よ」と頷きながら2缶目のエビス350mlを開けた。

　後半10分。クロスに飛び込んだ浅野がペナルティエリア内で倒され、PK獲得。「んあー！」と興奮して手を叩くも、VTRを見て表情が一変。「ん？　これパスカットやん。PKじゃない。全然PKじゃない」。VARの結果、言葉通りに取り消され、絶好の得点チャンスは幻に。

　久保が次代のセンターFWとして期待する上田らを投入し、ようやくゴールネットを揺らしたのは後半アディショナルタイム。左CKから遠藤が頭で合わせ、1点を返す。以降も猛攻する日本に「うわ…来た、来た！」と181センチの体を乗り出して見守ったが、やがて無情のホイッスルが響いた。

「イラク、強かったね。完敗やん」

　試合後、実施したインタビュー。

　試合前のテレビ画面からかぎ取っていたイラクの強さ、若き守護神候補GK鈴木に突き付けた課題、決定機を生かし切れなかったFWへの注文まで。3缶目のエビス350mlを飲みながら、ほかにはない視点で90分間を振り返った。

「今はこれ（判定取り消しがあるVAR）で戦うって難しいね。俺らの時代なら文句言って唾はいて（冷静になるのに）10分くらいかかって、交代させられとったもんね」

　サッカー界に押し寄せる時代の変化の難しさも実感したドラゴン。

　週末には、東京にも雪が降るという。花金を迎えた中目黒に消えていくビーチサンダルの足元は、心なしか、いつもより寒そうだった。

　なお、インタビュー記事は近く配信する。