プロアスリートとして懸命に戦い続けてきた代償

　県リーグでは、フットサル場で練習することもあった。当然、シャワー施設もないから、ボディシートで体を拭くのも慣れた。

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「家族のおかげでプレーを続けられているところはありますね。もう、ダサいとか、格好悪いとか、そういうのは一切ないです。好きなサッカー選手を続けられるなら、それで良くて。でも、その気持ちがなかったら、今こうしてJでプレーすることもなかったわけで」

　やはり、首の皮一枚でつながっているのだ。

　そこで、こう訊ねた。

――18歳の水野晃樹少年にタイムマシンで会えたら、なんと言いますか？

　彼は黙って考え込んだ。

「なんだろうな……『オシムさんを信じて、自分の可能性を信じろ』って感じですかね。当時の自分は、なんも分かってないから。不安には思っていたはずで、本当にプロで通用するか。だから、きっと『ほんと？　それだけでほんとにいいの？』って聞き返すと思います（笑）」

　水野は、瞬間を懸命に生きてきた。

　2010年、Jリーグ復帰戦で右膝前十字靭帯を痛め、シーズンを棒に振ったが、J1昇格を経験。2011年に戦列復帰すると、「負けている試合での投入は多かったですけど、同点のアシストをし、流れを作った自負はあります」と本人が回顧するように、柏のJ1優勝に貢献。2012年は出場試合数を増やし、優勝した天皇杯決勝では先発した。

　2013年にはJ1の甲府に移籍し、残留に導いている。セルティックから戻って以降のJ1では最多のリーグ戦19試合出場でキャリアハイとなった。その後は怪我にも悩まされ、1年ごとにチームを変えることになるのだが、小学校時代から壁当てで鍛えた右足のキック精度は衰えず、それが魅力となってプレーする場所が与えられた。

「膝は、冬の朝とか痛みが出るし、階段を降りるのは辛いですね（苦笑）」

　20年間、小さな体でプロ選手を続けてきた代償は払っているつもりだ。

「スロープを使って降りないと、怖くて。膝が抜けて転がり、ガクってなって再発もあるので。あと、正座はできないです。だから、神社やお寺で勝利祈願とかある時は、椅子を置いてもらえている時もあるんですが、正座せざるを得ないときは足の間に長財布や手を挟み込んで、少し腰を浮かせたままにしています。プロアスリートを続けるって、代償はやっぱりありますね。好きなことをしているんだから当然ですが、犠牲を払う覚悟はあるか。いつか一軒家を建てることがあったら、完全バリアフリーでスロープをつけないと。家族に迷惑かかるんで（笑）」