2日に都内で退任会見

　3月に開催された野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本代表「侍ジャパン」を3大会ぶり3度目の世界一に導いた栗山英樹監督が2日、都内のホテルで監督退任記者会見に出席した。5月31日付けで契約満了となり退任。次期監督については未定。最後まで選手への感謝を忘れなかった62歳は会見で、監督業の苦悩の一端を明かすとともに、先人の言葉の重要性にも触れていた。（文＝THE ANSWER編集部・宮内宏哉）

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　晴れ晴れとした引退会見だった。拍手とともに会見場に現れた栗山監督は、壇上で爽やかな笑みを幾度となく見せた。

「必死になる環境を与えてもらって感謝しています。なかなかあれだけ充実した時間はこれからもないのかなと思う」

　日本列島を歓喜に包んだ14年ぶりのWBC優勝。米大リーグ・エンゼルスの大谷翔平らを擁し“史上最強”と言われた侍ジャパンが無敗で大会を終えたその裏に、指揮官の計り知れない重圧と苦悩があったのは想像に難くない。

　日本代表が2021年の東京五輪で金メダルを獲得した直後の12月、監督に就任した。まだコロナ禍の影響も残る時期。「コミュニケーションを取りながら前に進みたいタイプだったので、なかなかできなかったことが印象に残っている」。選手とゆっくり話す機会も簡単には得られなかった。

　国を背負う重責ある立場。「本当に、監督って相談できるところがない場合が結構ある」。そんな時に支えになったのが、偉大な先人たちが残したものだった。

「先人の書物、言葉は相当参考になった。歴史の積み重ねなので、全てのデータの答えだととらえている」

　米マイアミでのWBC決勝・アメリカ戦前。会見で、栗山監督が先人に学んだ考えを明かしたことがあった。

　米メディアからの質問だった。「野球というスポーツは、日本の人々にとってなぜ大きな意味を持っているのか？」。答えに詰まってもおかしくない大きなテーマだったが、栗山監督は「僕の独自な見解かもしれません」と前置きし、即答した。