日本選手権で見たい「予想外の選手の成長」

　疲弊は身体的なものだけではない。

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　朝原氏自身、五輪に4度出場しているが、4度目の北京大会についてはこう語る。

「2004年のアテネが32歳で、終わってからは今後のことを考えようと思って大学院に行ったりし始めました。いったん陸上漬けのところから抜け出して、気持ちにゆとりを持ったり関係する人を広げていったりするのは選手にとって大事じゃないかと思います。ただ、北京へ向けてのモチベーションはあまりなく、その前年（2007年）が大阪の世界陸上だったので、それが自分にとっての大きなモチベーションでした。大阪が35歳だったので、それで引退しようと思っていました。

　たまたま1年延ばして北京に出ましたが、やっぱりモチベーションを持ち続けるのは大変なんですね。気持ちがないと、きつい練習もできない。桐生選手もけっこう練習を積むタイプなので、1回燃え尽きるとそこから上がってくるのは大変だと思うので、去年休養して良かったんじゃないかなと思います」

　手術を経て、山縣は大会に復帰。桐生は5月6日の木南道孝記念の予選で3年ぶりの10秒0台となる10秒03をマーク、復調を印象づけた。

「そういうベテラン組がいて、もう片方には柳田大輝くん（19歳。2022年世界選手権4×100メートルリレー代表）や本郷汰樹くん（24歳）、うち（大阪ガス）にいる坂井隆一郎（25歳。2022年世界選手権100メートル、4×100メートルリレー代表）もそうなんですけど、新しい選手も出てきている。ちょうどベテランと若い選手が混じり合う、いい感じなんじゃないかなと思います」

　坂井は先の木南記念決勝で桐生を破り、優勝している。

　そして日本選手権を迎えようとしている。

「ここから先が大事ですね。モチベーションを一時期失っている選手もいて、そのなかで良くなってきた選手、そうではない選手もいます。また伸びてきた若手が、まだベテランたちのレベルまでは行っていないのもちょっと不安ではありますが、東京に向かう時のように、いろいろな選手が伸びてほしいです。失礼な話なんですけど、ただ多くの人も思ったように一時期伸び悩んだ、小池選手のように、『まさかこの選手がこんなに速くなるとは、9秒台とは』というように、予想外の選手の成長を見たいですね」

　日本選手権での成績のみならず、世界選手権の代表になるには「10秒00」の参加標準記録を日本選手権も含め期間内にクリアしておく必要がある。またワールドランキング制が設けられている現在、世界選手権に限らずパリ五輪へ向けてそれも関わってくる。

　いずれにせよ、日本選手権は今後に向けての足がかりとなる舞台だ。

　さまざまな世代の、それぞれの足跡を歩んできた選手たちの、記録と順位を目指した走りを楽しみにしたい。

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