Jリーグに戻って感じた若手選手の少なさ

　一方で業務提携というシステムも、若い選手たちを実戦で鍛えるには有効だ。

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「これは1つのクラブに所属しながら、2つのチームで試合に出られる仕組みです。現在ドイツのアルミニア・ビーレフェルトでプレーする奥川雅也は、2015年にザルツブルクと契約しましたが、ザルツブルクにはセカンドチームがないので業務提携先のリーフェリングへ貸し出され、2部の試合で経験を積むことができた。要するにザルツブルクでは、まだ試合に出られない選手でも、業務提携をしたクラブに受け皿になってもらうことでプレー機会を得られる。さらにもしそこで大活躍をしたり、ザルツブルク側がなんらかの理由で人数が足りなくなったりした場合などは、シーズン途中でも呼び戻すことができます。だから1人の選手が、今週は1部で、来週は2部でプレーすることもあり得るわけです」

　ただしオーストリアの人口は約895万人で大阪府と同程度。当然、日本全体と比較すれば選手人口も少ない。しかしそこで浮かび上がるのが、個々の選手たちのプレー機会の創出と、その濃度の相違だ。

「数年前にザルツブルクが、パリ・サンジェルマンを筆頭とするメガクラブを軒並み倒してU-19の欧州王者になりました。その時に、ザルツブルクのアカデミー責任者は『ウチの選手たちは、身体の使い方やインテンシティーも含めて、みんな大人のサッカーをしていたからだ』と話していました。オーストリアでは、17歳～21歳くらいの選手たちが、レンタル先や業務提携先のクラブで、30歳の大人の選手たちとプレーすることになる。こうした経験が凄く重要なんだと思います」

　一方、日本もユース、高校、大学が多くの選手たちを抱えているが、公式戦に出場する選手は限られ、しかも同じカテゴリー内の試合しか経験していない。モラス雅輝は、ヴィッセル神戸で約10年ぶりにJリーグで仕事をしたが、以前と比べても若い選手が少ない印象を受けたという。

「オーストリア・ブンデスリーガでは、たぶん1部の選手たちの平均年齢が23歳を少し超えたあたりで、2部は22歳台だと思います。ところがJリーグは経験豊かな選手が多くて、メンバー表を見ても（平均年齢が）27～28歳のチームが多かった。ザンクト・ペルテンの場合は、23歳以上の選手をスカウティングしないので、対象者は非常に少ないですよね」

　Jリーグでも最近は若い選手のレンタル移籍が目立つようになったが、3つのクラブがJ3に参戦したU-23チームは廃止されてしまった。若い選手たちの効率的な実戦経験の場は、依然として不足している。（文中敬称略）