20年前と今では海外で活躍する選手の数は「雲泥の差」

　1990年代、日本のカテゴリー別代表は世界に出て、合宿や試合をこなした。そうして宮本らは97年のワールドユース（現・U-20W杯）でベスト8、小野ら“黄金世代”が臨んだ99年ワールドユースでは準優勝を果たすなど、結果を出して成長してきた。その経験が、2002年の日韓W杯で世界相手に怯まず戦えたことに繋がった。

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　だが、トルコ戦で得点を奪えずに敗れたことから課題も見つかった。

「コンビネーションでのゴールも大事ですが、ソロ（単独）でゴールをこじ開ける選手が出てこないと、ベスト16やその上に行くのはもちろん、日本が安定した成績をあげていくのが難しいなというのを、トルコと戦いながら思いました。それは02年以降、今に至るまでの課題でもあると思います」

　初めてベスト16に進出したなかで見えてきたことは多々あり、当時の日本サッカー界は日韓W杯から多くのものを得た。宮本自身は、何が一番大きかったと考えているのだろうか。

「サッカーや日本代表に対する期待感がすごく上がっていた時代で、そこで活躍する選手たちはすごく魅力的に見えたと思うんです。あれを見てサッカーファンになったり、将来サッカー選手になろうと思った子供たちが数多く出てきて、彼らが今の日本のサッカーを支えてくれている。また、あの時にできたスタジアムから、今は全国にサッカー専用スタジアムができたり、環境面も遺産と進化が両立されていった。そうしてサッカー界が良い方向に進むキッカケになったし、その考えをサッカー界が常に共有し、今もその方向に進んでいるからこそ、ここまで連続してワールドカップに行けていると思います」

　1998年のフランスW杯以降、今年のカタールW杯まで日本は7大会連続出場を果たしている。だが、20年前の日本代表の輝きやチームにいた選手の個性を考えると、今は少し物足りなさを感じてしまう。

「20年前と今とでは海外でプレーする選手の数は雲泥の差ですし、単純に力が上がって凄いと思いますね。ただ、本当のトップでプレーしている選手はまだ少ない。それに本来、日本代表はスター選手の集まりであるべきだし、そこからさらに凄いスターを輩出していかないといけない。でも、今のサッカー界でスター選手は誰かと聞かれると、全員が名前を挙げるような存在がいるかどうか。プロ野球には大谷翔平や佐々木朗希が出てきて、子供たちはそういう選手に憧れるし、試合で見たいと思うじゃないですか。2002年から20年が経過して、サッカー選手自身は成長しているけど、まだまだ成長の余地がある。2002年、日本代表って眩しかったなぁじゃダメで、今もこれからも眩しい存在でいなければならない」