「余裕と思っていたら想像よりレベルが高い」…自衛隊サッカー日本一決定戦とは

　自衛官だらけのサッカー大会が今年も行われた。第52回全国自衛隊サッカー大会は28日に味の素フィールド西が丘で最終日を迎え、海上自衛隊厚木航空基地マーカスの2年連続最多19回目の優勝で幕を閉じた（以下、陸上自衛隊＝陸自、海上自衛隊＝海自、航空自衛隊＝空自）。大会は、全国各地にある自衛隊の基地、駐屯地で活動しているサッカーチームの日本一決定戦。第9回大会までは日本サッカー協会が主催していた歴史のある大会だ。現在では、大会運営を自衛隊の幹部（防衛大学校サッカー部OB）が行っている。審判は、東京都サッカー協会に協力を仰いでいるが、資格を有する自衛官も多く参加。選手、審判、記録員、会場アナウンス（最終日のみ）がすべて自衛官という独特の大会だ。

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　1996年から2007年まで12連覇を果たした海自厚木マーカスは、自衛隊最強チームとして名を馳せており、この大会ではすべてのチームから標的とされている。決勝で2得点を挙げたMF佐々木蓮は「優勝しなければ、何もない。勝って当たり前と思われる中で試合をするのは、プロのようだし、滅多に経験できない。これを勝てると（所属している神奈川県1部）リーグでも良い結果が出てくる」とプレッシャーからの解放感を表現した。

　チームは、主に勤務の休憩時間や余暇に活動しており、優勝した海自厚木マーカスだけでなく、準優勝の空自第3補給処（以下、空自3補）は埼玉県2部、ベスト8に入った海自大村は長崎県1部と地域のリーグに参加しているチームもある。選手の多くは経験者で、神村学園高出身のMF大楠恭平（海自厚木マーカス）や米子北高出身のFW真木基希（空自3補）など全国高校選手権で活躍した選手もいる。強豪の高校や大学でプレー経験があって初めて参加する若い選手は「余裕だろうと思っていたら、想像よりレベルが高かった」と感想を漏らすことが多い。仕事の訓練でも体を動かす陸自のチームは屈強な体格の選手が多く、30代半ばから40代の選手が高いフィジカル能力を発揮することも珍しくない。