次世代の中高生へ伝えたい「勉強も自分の意思を持って」

――中高生にとっては競技以外に最も身近に触れるものが学業。大学生になれば、より社会と触れる機会も増えるかもしれません。競技以外でどんな経験をするかが、必然的に人間力に繋がり、それが競技に還元されていきます。

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「その通りです。その上で、勉強も自分の意思を持ってやってほしいです。学校という枠で、この時間割で、なんとなく宿題が出され、先生に怒られるから仕方なくやるということではなく、自分の意思を持つこと。この科目が自分の将来や競技にどう生きていくか。自分で選択し、自分の足で道を進んでほしい。一つ一つ部活動なり学校なり枠の中で生きているけど、自分の足で立ってみて選択して、何事にも取り組んでいってほしいです」

――羽根田選手のように海外の大学に挑戦し、学びを得たアスリートの言葉は次世代の子供たちにも説得力を持ちます。

「勉強で得た知識なんかは別に大きなものではないのですが、一番は諦めない。食らいつくこと。『俺は卒業するんだ』と心に決めて、実際に卒業ができた。やると決めたものは諦めなければ、達成できるということ。本当は大学1、2年でもう無理だ、やめようと思いました。でも、みんなに励まされながら、やると決めて、努力する情熱をみんな見てくれる。自分がやると決めれば勉強も捗るようになりました。

　やってやれないことはないということは一番学びました。それは競技を通してより大学で学ばせてもらいました。海外留学に行きたい子に相談されることがありますが、よく『言葉の壁が……』と言います。でも、そんなものはありません。（言葉の）壁なんて、どこにもありません。『壁を作っているのは君だよ』といつも言います。やってやれないことはない、不可能なことはないと、僕自身が身をもって学んだので」