子どもたちともう一度「ONE TEAM」に―「ラグビー選手から午前9時のメッセージ」第15回

　新型コロナウイルスの感染拡大により、昨秋のワールドカップ（W杯）で空前のブームが巻き起こったラグビー界も大きな影響を受けた。1月に開幕したトップリーグがシーズン途中で中止。1試合の観客最多動員を記録する試合も生まれるなど、W杯から続いていた盛り上がりが予期せぬ形で途絶えてしまった。

【注目】現役、OB、指導者ら豪華メンバーが連日登場　ラグビー連載「#キミとONETEAM」全一覧はこちらから

　もっとプレーを見せたかった選手、プレーを見たかった子どもたち。距離が遠くなってしまったいま、「THE ANSWER」はラグビー界がもう一度、子どもたちと一つになれることを願って、「#キミとONE TEAM」と題した連載をお届けしている。

　元日本代表主将の菊谷崇さんと廣瀬俊朗さんが発起人となり、多くの現役、OB、指導者らが賛同。いま抱えている思いとともに、全国の子どもたちに向けたメッセージを送る。また、記事は連日午前9時に配信。「#きょうのトライ」として、学校が休校となっている子どもたちにきょう1日を使い、やってほしいことを提案する。

　第15回は、日本代表キャップ数4を誇るSO小倉順平さんだ。桐蔭学園高（神奈川）時代は主将として、日本代表WTB松島幸太朗らとともに全国高校ラグビー選手権（花園）の初優勝に貢献。早大、NTTコムを経て、今年2月にスーパーラグビー・サンウルブズに加入した。

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　新型コロナウイルスが広まって、昨年からとても盛り上がっていた日本のラグビー界はいま、試合ができず、練習も制限されている状態です。ジムなども閉まっているので、僕は1日1回、人がたくさんいるところを避けて外を走ったり、家の中でできるトレーニングをしたりして日々を過ごしています。

　昨年のW杯で、日本がベスト8に入りました。最初のロシアとの試合に勝ったけれど、試合の内容としては苦しいシーンもあって「今年はどうなのかな……」とみんなで気にしていました。でも、そこからアイルランドやスコットランドのような強い相手でも関係なくどんどん倒していきました。予選リーグは4試合で全勝。普通の努力では、絶対に成しえなかったことだと思います。視聴率もすごかったみたいですし、ラグビー人気が上がっていっているのを体感でき、「どんどんメジャーなスポーツになっていくな」と思いました。

　今年のトップリーグで僕が出場したNTTコムの開幕戦も、サンウルブズが秩父宮で試合をした時も、ものすごい数のお客さんが見に来てくれて「いま、すごく注目されているんだ」と実感しました。あれだけのお客さんの中で試合ができる。それを続けるためにも、お客さんが満足できるパフォーマンスを1試合1試合していかなければいらないな、とラグビーに関わる人はみんな思っていたと思います。

　公園でラグビーボールを持った子どもを見ることも多くなったし、興味を持ってくれている人もかなり増えていると思います。でも、ラグビーボールを持っていたら、人から興味津々に見られることがあるんですよね。これがサッカーボールなら「当たり前」だから、そんなには見られないと思う。だから、ラグビーの浸透はまだまだで、「当たり前」になるにはこれからが大事なのかなと思います。

　本当はこの時期、“にわかファン”の方にもたくさんラグビーの試合を見てもらうのが理想だったんですけど、いまは世界中でスポーツが止まってしまっている。こうなってしまったのは仕方ないので、前向きに、早くコロナが終息することを願うばかりです。