シメオネと30分会話、肌で感じた人間力

――鳥栖時代にアトレティコ・マドリードと対戦していますが、ディエゴ・シメオネという強烈なリーダーとも対話したとか？

「プレシーズンで対戦したんですが、その時に通訳に入ってもらい、膝を突き合わせて30分間、いろいろな話を聞けました。シメオネは全然知らない日本人のため、身を乗り出すようにしてくれて。目がめちゃくちゃ綺麗なええ人で、人間力というか。どんな瞬間も無駄にしていない、すごく人を大事にしているな、と思いました」

――UEFAチャンピオンズリーグでも5-5-0のような布陣を組むなど、サッカーも独自です。

「その時に感じたのも、極論の人だな、ということでした。アトレティコの監督に最初になった時は大変だったらしく、『なんて選手に声をかけたんですか？』って質問したら、『俺は「攻めるな」と言った』って。言われた選手たちがそれを遂行するのも彼のメンタリティで。当時は点を取れていたけど、失点も多く、中途半端だったから、『攻めるな』って伝えたらしいです。極端ではありますが……」

――有無を言わせぬ統率力ですね。

「自分も33歳まで現役をやらせてもらったけど、選手時代に培ったメンタリティはしょぼくて。シメオネやグアルディオラのような人たちは、選手時代にとっくに積み重ねてきたものがあるんでしょう。自分より早い段階で気づいたから、今の器も大きい」

――指導者として求める真理とは？

「今は人を残していきたい。偉そうかもしれないけど、関わった1人でも幸せになれるように。その先に自分の道が漠然とある。夢とか目標はない。10、20年後、関わった選手に『僕は幸せに生きています』と言ってもらえるように」