唐山翔自は「今から伸びるはず」

――手を離れた後も、森下監督の練習に参加を希望する選手が多いとか。

「今年のプレシーズンも、水戸にレンタルで行っている唐山翔自がクラブの許可を得て、『1週間いいですか？　シーズン前に仕上げていきたいんで』って来て。あいつは今から伸びるはずです」

――原点になっているんですね。

「プロって呪縛にもなります。（中村）敬斗がウイングバックで使われていた時、自分のところに来て、『守備がなかなかできない』って。敬斗は敬斗なのに、ただのウイングバックになってしまっていた。だから、『お前は中村敬斗でしょ？　そこに立ったら違う人になるの？　お前のストロング（ポイント）は何？』って聞いて。『ドリブルです』って答えるから、『だったら、したらええやん』って。そしたら、彼は凄かった」

――教え子のことを話す森下さんの目は慈愛に満ちています。

「トップの試合を見て、先日は黒川（圭介）が点を取って嬉しくて、『あんなの教えてないぞ』とか（笑）。選手たちの活躍が楽しみで。今は敬斗も亮太郎も苦労しているけど、欧州に留まって戦って、ケツをまくって帰ってこない。連絡はちょくちょく取っています。今はLINEという便利なツールがあるので、1時間くらい話します。昔だったら、えらいことになっていますけどね（笑）」

（第2回へ続く）