箱根は当日変更…「悔しいでは表せない悔しさ」

　宮古島大学駅伝ワイドー・ズミ2026（6区間、82.0km）が2月8日、沖縄県の宮古島市陸上競技場を発着点に行われた。年始の箱根駅伝に出走した12大学が単独出場し、箱根3連覇を果たした青山学院大が初優勝を達成。合宿を兼ねた交流色の強い大会ではあるが、年々、競争環境は激しさを増している。そんな中、3位に入った国学院大に、タスキを掛ける背中から強い覚悟が漂う選手がいた。アンカーの吉田蔵之介（3年）である。音楽グループ「ケツメイシ」のリーダー大蔵さんの長男としても知られる。1、2年時に続けて箱根路を走るも、今年は当日変更で出走できず。「悔しいという言葉では表せない悔しさ」から約1か月。新チームで臨んだ初の駅伝で、次への一歩を踏み出した。

　ゴールテープを切ると、仲間に迎えられた吉田は両手で頭を抱えた。

　トップと1分28秒差の4位でタスキを受け、終盤に東洋大を抜いて3位でフィニッシュ。56分53秒は6区（18.6km）1位と5秒差の区間3位と決して悪いタイムではない。大会3連覇こそ逃したものの、レース中盤で優勝争いから後退したチームの追い上げに貢献した。吉田の安定感のある走りに対し、前田康弘監督も「表彰台を死守してくれた」と一定の評価を示した。

　ただ、当の本人は反省が口を突いた。

「区間賞を狙うというよりも、優勝するために宮古島まで来たので、すごく悔しい思いがあります。チームに勢いをつけられなかったことは申し訳ないです」

　新チームで副キャプテンの一人に就いた吉田。伴走車から背中を見ていた前田監督が「後ろから見ていて、チームの順位を浮上させるという気持ちをすごく感じました。今までは先輩に頼り切りだったけど、最上級生になり、『自分がやらなきゃいけない』という気持ちを持ってくれていたと思います」と言ったように、その走りや言葉の端々からは、強い責任感がにじんだ。

　原動力はチームを率いる立場だけではない。個人として雪辱を果たしたい思いもある。

　箱根路において、1年時に9区7位、2年時に10区3位という好結果を残した。とりわけアンカーを務めた2年時は、それまでの国学院大にとって過去最高タイとなる総合3位でゴールテープを切り、近い将来の優勝を予感させる象徴的なシーンとなった。

　だが迎えた今年の第102回大会。吉田は当日変更で10人の枠から外れた。「箱根駅伝のために1年間かけて準備してきたので、悔しいという言葉では表せないくらい、悔しかったです」と率直に振り返る。

　チームは過去最高順位をさらに更新する総合2位。ライバルの青山学院大には及ばなかったが、10時間40分7秒は大会新記録だった。大学、そして箱根駅伝に新たな歴史を刻んだ仲間たちの走りを、吉田はコースの外から応援するしかなかった。

　その無念さを、どう成長の糧にするか。「来年、もし自分が箱根を走ったときに、まわりの人たちから『去年外れてよかったんじゃないか』『あの悔しさがあったからこそ、この走りができたんじゃないか』と言ってもらえるような走りをしたい。それに向けて、1年間やっていきたいです」と語る姿からは、必死に前を向こうとする心情が読み取れた。