初のセンバツ出場を当確させた帝京長岡野球部

　高校・大学野球の秋の日本一を決める明治神宮大会（神宮）は14日から6日間、熱戦が繰り広げられた。高校の部で初出場した帝京長岡（北信越）は14日の1回戦、英明（四国）に2-5で敗れたが、歴史に新たな1ページを刻んだ。全国屈指の実力を誇るサッカー部、バスケットボール部などに続き、野球部もついに全国に。一方でスポーツ強豪校には資金面で抱える問題もある。応援を引率した浅川節雄校長に話を聞いた。

　黄色に染まった三塁側スタンド。「狙い撃ち」「学園天国」など、聞き慣れた高校野球の応援歌が力強く鳴り響いた。3回の初得点時には大歓声が起こり、3点ビハインドの9回にもその声は衰えない。最後まで全力プレーで戦い抜いたナインを盛り立てた。

　試合は平日の午前8時30分開始。「第1試合だったので、午前0時に出発したんです。今日は普段通り授業があるので、野球部、吹奏楽部、チア、その他の行きたい生徒たちで人数制限を設けて来た。今の野球部は1年生中心なので、一般の生徒は1年女子が多いですよ」。浅川校長は嬉しそうに話した。

　秋の県大会で3位に入り、北信越大会で星稜（石川）、日本文理（新潟）などの難敵を破って優勝。初めて明治神宮大会に出場し、来春センバツで春夏通じて初の甲子園出場も当確した。この夏は新潟大会4強、昨夏も準優勝と県内の強豪校だが、全国大会常連のサッカー部、バスケットボール部の存在もあり「野球部はちょっと取り残されていた」と明かす。

　日本ハムやソフトバンクなどで投手として活躍し、就任6年目を迎えた芝草宇宙監督の指導の下、実力をつけてついに全国大会に。「甲子園に出るとなって、（お祝いの）胡蝶蘭を8つもらいました。近所の人からも『応援バスを出してくれるのか』と問い合わせがある。日本は野球ですね」と浅川校長は反響の大きさを実感する。

「色々な形で注目を浴びて、生徒たちも学校や自分自身への意識が向上していく。受験生も『帝京長岡に入ったら甲子園に行ける』と思う子が増えてくる。1月30日の発表が待ち遠しいですね」

　日本で古くから根付いている部活動の文化。特に運動部の活躍は、在校生のモチベーションアップ、受験生の進路選択にも影響している。