「メジャーとは言えない」カヌーを普及させるには…「情熱をもって挑戦して」

　そして、最も熱を帯びたのは「将来」についての言葉だった。「地元でカヌーをしている人が少ない。高校も廃部が決まっている。自分が引退して、残る部員は1人になります。どうすればカヌー人口が増えますか？」。こんな質問が岡山県の高校の3年生部員から挙がった。

　わずかに逡巡した後に「カヌーはまだまだメジャーとはいえない。普及は難しいのはあります」と言葉を選んだうえで、逆に問いかけた。「なぜカヌーを始めたんですか？」と。

「兄弟の影響で、楽しそうだったから始めました」と答えた男子部員に対して、さらにこう続けた。

「カヌーを魅力的に感じたからですよね。そういうふうにたくさんの方に思ってもらうことが大切。カヌーって乗ってみたら楽しいじゃないですか。普段は感じられない水上の世界を感じられる。そういう機会を作ってみたり、アピールすることも大切です」

　そして自らがカヌーの道に進んだきっかけとなるエピソードを明かした。

「私が大学1年の時は、カヌー部に新入生も少なくて、最初は2人だけでした。同級生が少ないから、私のクラスのカヌー部に入った子が、（クラスの）ほとんどの子に声をかけていた。必死で『楽しいよ』って魅力を話していて、その子のあだ名が『カヌー』になっていたくらい（笑）。

　それくらいその子はカヌーの事が大好きで、情熱にあふれていて、でもそのおかげで私の学年は20人以上カヌー部に入ることになりました。その子の魅力に誘われてカヌーに入ったんです。情熱があれば人を動かすことは可能です。今、廃部の危機かもしれないけど、広めたいという情熱をもって挑戦してみて欲しいです」

　高校生アスリートにとって大きな逆風が吹いた2020年。それでもカヌーを愛する情熱があれば、前を向ける。現在はママとなったオリンピアンの心からのメッセージは、若者たちの胸に響いたはずだ。

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