「W-ANS ACADEMY部活動キャラバン」で宇都宮文星女子高バレー部を指導

「THE ANSWER」の姉妹サイトで、スポーツを楽しむすべての女性を応援するメディア「W-ANS ACADEMY」は4日、子供を持つアスリートを支援する一般社団法人「MAN」との共催で、高校生対象の部活動キャラバンを宇都宮文星女子高（栃木）で開催した。バレーボールで五輪4大会連続出場したMANの代表理事・荒木絵里香さんがゲストとして登場し、バレーボール部28人を対象に講演と部活指導という2部構成で行われた。

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「W-ANS ACADEMY部活動キャラバン」は、熱心に競技に取り組む生徒が、日々の部活動をより楽しく実りあるものにできるよう、トップアスリートや専門家からのアドバイスを届け、課題解決や新たな選択肢につながる機会を提供することを目的にスタート。この日が記念すべき第1回となった。まず「自分の将来・人生を考えよう」をテーマに講演が行われ、オリンピック出場、結婚・出産、大学院進学など、荒木さんのさまざまな経験談が語られ、高校生の未来に対する考え方に刺激を与えた。

　小5で170センチという高身長をきっかけにバレーボールを始めた荒木さん。当初は下手で「うまくなりたい」の一心で競技にのめりこんだという。小中学校は弱小チームに所属していたが、身長に恵まれていたこともあり東京の強豪校・成徳学園高（現・下北沢成徳高）へ進学。同級生の大山加奈など高校生ですでに日本代表に選ばれるような選手に囲まれ、劣等感から大学進学も考えた。しかし、インターハイを含めた高校3冠を達成するなど、初めての全国優勝を体験。チームメイトと一丸となって得た達成感に「心がぶるぶると震えた」。もっとこの感情を味わいたいと思い、Vリーグ（現SVリーグ）の東レアローズに進んだ。

　ここから荒木さんのキャリアには3つの転機があった。

　1つ目は24歳で訪れた。高校卒業時に掲げた3つの目標「日本代表になる」「オリンピック選手になる」「海外でプレーする」を叶えるべく、イタリアに挑戦。海外の壁は大きく「荒木の海外挑戦は失敗だったと誰もが思っている」と結果を残せず苦労したが、学びも多かった。出産してもコートに戻ってくる選手、母国に子供を置いてプレーする選手などを目の当たりに。「人生ってバレーボールだけじゃない。色んな家族がいて、自分のやりたいことや学びたいこと……すごくみんな充実している、豊かに生きている」と実感。「バレーを通して価値観を広げていきたい」と人生を見つめ直し、後の人生設計に大きな影響を与えた。そのひとつが、結婚・出産だ。

　2012年ロンドン五輪で銅メダルを獲得した後、達成感に浸ることなく、次のチャレンジを求めた。2013年に結婚したが、「長く競技を続けるには今、出産したらまだまだ続けられる」と決意した。これが2つ目の転機。2014年に長女を出産し、ママとなってコートに戻った。産後のボロボロの身体だったが、「前の自分に戻ろうとは思わず、また新しい自分のプレースタイルで、競技のキャリアを歩もうと決めていた。できない自分を面白がりながらできた」と前向きに取り組んだ。2016年に代表復帰し、リオデジャネイロ五輪に出場。2021年東京五輪を最後に、4大会連続五輪出場という輝かしい実績を残して引退した。

　そして、3つ目の転機は引退後。実業団か進学か迷っていた高校時代、両親から送られた「大学は学びたい意思があれば何歳からでも行ける場所」という言葉から、引退したら学び直しを決めていたという。早大大学院スポーツ科学研究科でバレーボールのブロックを研究し、2023年3月に修了。40歳になる今も、将来は「スポーツクラブのオーナーになりたい」など人生設計が広がっているといい、これから人生を切り開く高校生は目を輝かせて話に聞き入った。