「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 東京プール」準々決勝

　野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場する日本代表は16日、準々決勝（東京D）で難敵イタリアと対戦する。かつて野茂英雄氏とドジャースでバッテリーを組み、日本のファンにもお馴染みだったマイク・ピアザ監督が率いるイタリア代表。機動力やデータを駆使する油断のならない相手だ。

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　ダルビッシュ有投手はイタリアを「長打はそれほどでもないかもしれないけれど、まとまっていてチームワークがいい。コンタクト（バットにボールを当てること）もしっかりしている」と評する。

　チームのまとまりという面では目下、選手全員はもちろん、首脳陣、スタッフに至るまで、鼻の下に口ひげを生やしている。エンゼルスで大谷翔平投手と同僚のデビッド・フレッチャー内野手は「団結力を高めるために何かを揃えようぜ、ということでこうなった。我々のルックスがもう少しイタリア人に似ればいいな、という思いも込めました」と説明する。

　というのは、今回のイタリア代表は米国育ちでメジャーリーグやマイナーに所属している選手が大半。彼らにとって本場アモーレの国の男性のイメージは、例外なく口ひげを生やしているのだろうか。

　同様に侍ジャパンでも、ラーズ・ヌートバー外野手のペッパーミル・パフォーマンス（コショウを挽く仕草）を、全選手がヒットを打った際に真似した。ファンにも波及し、一体感を醸し出してきた。準々決勝はさしずめ、コショウVS口ひげの様相かもしれない。

　もう一つイタリア代表の特徴を挙げるなら、左打者が多いこと。野手13人中、左で打てる選手が9人（そのうち2人は両打ち）を占めている。一方、侍ジャパンの投手陣は15人中11人が一般的に対左打者が不利とされる右投手。中村悠平捕手は「左打者をどう打ち取っていくかが大事になると思います」と見ている。