WBC世界の投手たちをピッチングストラテジスト・内田聖人氏が分析

　連日熱戦が繰り広げられる野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。「THE ANSWER」では、多くのプロ野球選手を含め400人以上が参加するパフォーマンスアップオンラインサロン「NEOREBASE」を主宰し、最速155キロを投げる自身を実験台にしてピッチング理論やトレーニング理論を発信するピッチングストラテジスト・内田聖人氏が、独自の目線で世界の投手を分析する。今回は日本代表・侍ジャパンの宇田川優希投手（オリックス）と高橋宏斗投手（中日）。10日の「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 東京プール」1次ラウンド・韓国戦で宇田川は7回に登板し2奪三振、高橋は9回に登板し1奪三振で、ともに1イニングを完全投球。三振はともに代名詞のフォークで奪った。だが、内田氏によると同じ縦に落ちる変化球でも2人には異なる特徴があるという。（取材・構成＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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　宇田川投手と高橋投手。2人のフォークが対照的で面白い試合でした。

　宇田川投手は誰が見ても分かる落差があり、高めから見逃し三振にできるフォーク。これはジャイロ成分が強く、千賀滉大投手（メッツ）のいわゆる“お化けフォーク”に近い。握りは人差し指と中指でがっつり挟んでいる、フォークらしいフォークです。7回先頭のチェ・ジョン選手に対し、135キロで見逃し三振を取りましたが、凄いのはシーズン中になると140キロ台後半が出ること。正直、意味が分かりません。

　おそらく手がかなり大きかったり、挟んだ時に指でボールに力を加える能力が凄く高かったりするのだと思いますが、がっつり挟んで140キロ台後半、しかも落差が大きいなんて、とてつもないことです。

　一方、高橋投手はストレートに近い握りで落とす。9回先頭でパク・コンウ選手から奪った空振り三振は球速で言うと145キロ。ツーシームのような握りで真っすぐと同じくらいの強さ、角度で発射する。単純な落差だけでいえば、宇田川投手の方が大きいのですが、軌道は真っすぐと同じように発射されるので、真っすぐと比較して、例えば15センチ～20センチでも落ちていれば十分に空振りを取れる可能性がある球です。

　このタイプのフォークの代表的なピッチャーは山本由伸投手です。タイプとしては、ストレートの回転に近しい速いフォーク。高橋投手も山本投手のフォークに近い。自主トレも一緒にやっているので、もしかしたら教わっている可能性もあるのかもしれません。

　宇田川投手、高橋投手ともに昨年大活躍しましたが、2人に共通して言えるのは、真っすぐ、フォークがカウントも空振りも三振も取れる強いボールであること。

　どこに行っても、どの場面で投げても抑えられる投手。自分の投球さえすれば、打つのが難しい球を持っています。もちろん配球は必要ですが、それよりもどれだけ自分の球を投げるかにフォーカスできるくらい真っすぐとフォークが良い印象です。

　実際、今回も2人とも真っすぐとフォークだけで抑えました。短いイニングだったら、2つの球種で十分と思わせてしまうほど。でも、真っすぐとフォークしか投げなかった投手2人でも投げているフォークは実は違うというのが奥深いところです。