豪州の背番号9、パーキンスは今永昇太の元“相棒”

　野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」が日本時間10日に開幕した。日本の初戦は13日に名古屋市のバンテリンドームで行われる豪州戦だ。相手の正捕手ロビー・パーキンスは、今季カブスで15勝を挙げる大活躍を見せた今永昇太投手とかつてバッテリーを組んでいた間柄。今永との思い出や、受けた影響について語ってくれた。（取材、文＝THE ANSWER編集部、羽鳥慶太）

　今永とバッテリーを組んだのは、もう6年も前になる。それでもパーキンスの左手には、今もボールの感触が残る。カブスでの大活躍も知っており「もちろんだよ。今も彼のことは追っているんだ」。大リーグでの活躍を、まるで自分のことのように喜ぶ。

　今永はDeNA時代の2018年オフ、豪州ウインターリーグのキャンベラに派遣された。6試合に先発し4勝0敗、防御率0.51。35イニングを投げて57奪三振とまさに“無敵”と言っていい成績を残す中で、相棒を務めたのが当時24歳、日本流に言えば今永の1学年下になるパーキンスだった。

「あれは素晴らしい経験だった。彼は素晴らしい人間だし、パフォーマンスで自らの存在を語っていたよ。MLBでも日本代表でも活躍して、自分の価値を証明している。彼のボールをキャッチできたのは素晴らしい名誉だよ」

　今永の派遣期間は11月末の開幕から年末までと短い期間だったため、実戦でバッテリーを組む機会はそれほど多くなかった。それでも、学んだことばかりだという。パーキンスはその中で体感した今永の長所を「全てにおける正確さだよ」と分析する。