最終日まで三冠王の可能性、進化の理由とは

　米大リーグ、ドジャースの大谷翔平投手は移籍1年目のシーズンで54本塁打、130打点を記録し、ナ・リーグの2冠に輝いた。打率も.310を残し、レギュラーシーズン最終日まで三冠王の可能性を残したほどだ。右肘のリハビリをしているにも関わらず、なぜこのような突き抜けた成績を残せたのか。数字を掘り下げると意外な“進化”が明らかになる。

　大リーグ公式のデータ統計サイト「ベースボール・サバント」では、大谷の打撃を様々な方向から分析した数字を見ることができる。昨年から顕著な変化が見られるのが打球速度だ。

　今季の平均打球速度は95.8マイル（約154.2キロ）で、これはアーロン・ジャッジ外野手（ヤンキース）の96.2マイル（約154.8キロ）に次ぐメジャー2位。大谷の昨年の数字は、94.4マイル（約151.9キロ）でジャッジとロナルド・アクーニャJr.外野手（ブレーブス）に次ぐ3位だった。昨秋に右ひじを手術し、今季はリハビリと並行しながらのシーズンだったにもかかわらず打球速度を上げるという、常識では測れない進化が浮き彫りとなる。

　さらに時速95マイル（約152.9キロ）以上の打球を打つ確率「ハードヒット％」でも、大谷は60.1％でジャッジに次ぐメジャー2位となった。昨年は54.2％で8位、2022年は49.8％で19位だった。打球は95マイルを超えると安打、長打になる確率が急上昇し、チームの得点増にもつながるという統計があり、大リーグではこのラインを重視している。

　しっかりボールを叩くという点で、大きな進化を見せた今季の大谷。初のポストシーズンではどんな“伝説の打球”が生まれるだろうか。