狙い通りの内角球も「どうして打てるのか理解できない」

　意図に沿った投球だった。「ボールが手を離れた時、うまく投げられたと思った。彼を少し後ろに下げられるか、弱い当たりになるか、ファウルとかになればと思っていた」と作戦成功を確信したフリーランドは、次の瞬間絶望に襲われる。「でも気づいたら、彼は打っていたんだ」。打球を見送る表情からも、信じられないという心中が読み取れるほどだ。

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　フリーランドが高く評価するのは、大谷のパワーよりも技術だ。大谷は「バットの芯をボールの軌道に合わせる方法を熟知しているんだ」という言葉で表現している。さらに賛辞は止まらない。

「彼がとんでもないホームランを打つのは見たことがあるし、広いヒットゾーンを持つすごい選手だ。どうして打てるのか理解ができないような球を打つんだよ。私が打たれたのもその一つだ。生粋の困らせものだよ」

　WBCの記憶を消し去るかのような一撃。右肘の手術を受けた大谷は、来季から打者としての復帰を目指している。次回の対戦が訪れた際には、どんな勝負が見られるだろうか。