7人制挑戦を明言していた福岡は、なぜ2試合限定でトップリーグでプレーしたのか

　ラグビーのトップリーグ第2節は18日、豊田スタジアムでトヨタ自動車―パナソニックが行われ、ワールドカップ（W杯）日本代表6人を擁するパナソニックが40-20で開幕2連勝を飾った。この試合後、東京五輪を目指して7人制日本代表に合流するWTB福岡堅樹は終了間際に“有終トライ”を披露。トップリーグ史上最多の観衆3万7050人を最後まで魅了した。

　大観衆が見守る中で展開された白熱のシーソーゲーム。決着をつけたのはこの男だった。8点をリードして迎えた後半37分、相手のパスの乱れに乗じてボールを奪った福岡が中央にトライ。一瞬のスキを見逃さない、“らしい”プレーを置き土産に有終の美を飾った。

「ホッとした気持ちが大きい。自分のパフォーマンス的に納得いかないところもありましたが、試合の展開としても苦しいところもあって、流れを作ることができたのはチームに与える影響としては大きい。嬉しい気持ちとホッとしたのが表情に出たのかなと思います」

　こう振り返った福岡だったが、随所で観衆を沸かせた。前半の30分過ぎにはライン際でボールを持ち、前に仕掛け立て続けにチャンスを演出。1点リードの後半31分にも自慢の快足を生かして一気にゲインし、WTB竹山晃暉のトライをお膳立てした。“パナソニックの福岡”の今季ラストゲームで存在感はやはり目立った。

　もっと15人制でも見たい――。そんなファンが増えるようなパフォーマンスだったが、2節限定でのトップリーグ出場には福岡なりの理由があった。「開幕戦からたくさんのファンが来てくれて、これだけたくさんの人が見てくれた。今はラグビーの勢いがきている。だからこそトップリーグで見てもらえるに、人気を冷めさせないために、少しだけでも挑戦させてもらった」。W杯で起きたラグビー熱を、トップリーグに還元するために、自らの役割を全うして見せた。