4月18、19日に「The Asia Classic Ice Hockey～日韓代表戦2026～」開催

　アイスホッケー男子日本代表が4月18日（東京）と19日（横浜）に、韓国代表を迎えて「The Asia Classic Ice Hockey～日韓代表戦2026～」を実施する。男子日本代表が国内で国際試合に臨むのは、実に10年ぶりのこと。アジアのトップを競うライバルとの対戦は、単に貴重な機会というだけではなく、日本アイスホッケー界の未来にとって重要な機会になるという。

「今回の日韓代表戦は、5月2日から始まる世界選手権（ポーランド）に向けての強化試合であり、子どもたちを含め多くの皆さんにアイスホッケーの魅力を知ってもらう絶好の機会。東京（ダイドードリンコアイスアリーナ）と横浜（KOSE新横浜スケートセンター）で開催されるので、ぜひ会場に足を運んで応援していただければと思います」

　そう語るのは、日本アイスホッケー連盟の鈴木貴人強化本部長だ。元日本代表主将で代表ヘッドコーチを務めたこともあり、2024年に現職に就いて以来、日本アイスホッケー界の底上げに努めてきた。最大にして唯一の目標は「五輪出場」。世界選手権トップディビジョンに所属する女子代表は4大会連続出場を果たしているが、同20位の男子は1998年長野五輪以来28年、五輪出場からは遠ざかっている。

　だが、近年の強化策が功を奏し、その距離は徐々に縮んできた。今年のミラノ・コルティナ五輪は出場こそ叶わなかったが、最終予選にまで駒を進めた。デンマーク、ノルウェー、イギリスを相手に勝利を飾れず。だが、若手ホープの中島照人選手（レッドイーグルス北海道）は「五輪に行くチームと行けないチームの差を体感できたことで、五輪出場という目標がより現実的なものになりました」と、おぼろげだった目標の実体に触れた感触を掴んだ。