退任の知らせを聞いた瞬間の「驚き」と「感謝」

　FIBAワールドカップ2027のアジア地区予選Window2に向け、直前合宿を行うバスケットボール日本代表が2月18日、沖縄サントリーアリーナで公開練習を行った。この日は桶谷大新ヘッドコーチ（HC）が就任後、初の練習日。招集された16人の選手たちは、新たなスタッフ陣とコミュニケーションを取りながら汗を流した。程よい緊張感と和やかさが共存した雰囲気ではあったが、前HCのトム・ホーバス氏が突然の退任となっただけに、苦楽を共にしてきた常連組の心中は気になるところだ。取材に応じた西田優大と馬場雄大の言葉には、「トムさん」への敬意と、残した遺産を未来に引き継いでいく決意がにじんだ。

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「驚きました」。ともにホーバス体制を長く経験してきた2人は、退任の知らせを受けた瞬間の心境を異口同音に振り返った。

　それも当然だろう。2021年9月にスタートしたホーバスジャパンは2023年のFIBAワールドカップで48年ぶりに自力でオリンピック出場権を獲得し、パリ五輪では準優勝国のフランスをあと一歩のところまで追い詰めた。昨夏のFIBAアジアカップ2025こそ準々決勝進出決定戦で敗退したが、昨年11～12月に行われたアジア地区予選Window1のチャイニーズ・タイペイ戦で2連勝し、次回ワールドカップにつながる予選を良い形でスタートさせていた。

　西田はチャイニーズ・タイペイ戦の結果に触れた上で、「まさかこのタイミングで終わるとは思っていませんでした。トムさん自身から連絡がありましたけど、すごくびっくりしました」と述べ、突然の別れに驚きを隠さない。

　自身は学生の頃からA代表の合宿に招集されていたが、公式戦デビューはホーバス体制になってから。「フル代表はトムさんに選んでもらった身。ここで成長させてもらいました。本当に、トムさんには感謝しかないです」。端的な言葉に、共に過ごした4年超の濃度の高さがうかがえた。

　馬場もまた、ホーバス氏の指揮について、日本バスケットボール協会（JBA）が当初は「2028年のロサンゼルス五輪までを視野に」と説明していた経緯を念頭に、「驚きました」と率直に語った。

　一方で昨年9月、会長に島田慎二氏（Bリーグコミッショナー）、強化委員長に伊藤拓摩氏（長崎ヴェルカGM）が就任してJBAが体制変更したことに触れ、「（HCの交代も）ありえるかなって想像はしていた」とも述べ、現実を受け止める視線も持ち合わせる。

　感情の揺れと冷静さの先にあったのは、西田と同じく感謝の思いだった。

　退任発表の前に本人と電話で話し、「バスケの世界ではこういう形で離れ離れになるけど、今まで培ってきた経験はお互い一生忘れることはない。バスケ抜きにしても友達だし、何かあったら連絡して」と言葉を交わしたという。その上で、馬場は「僕は、感謝の意を述べました」と続け、柔らかい笑みを浮かべた。