経営は成り立つか　中継より「物語」を売るビジネスモデルに

　さて、米国に72年ぶりに女子のプロ野球リーグができるとして、気になるのは経営が成り立つのかというところである。

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　WPBLの財政面を支えるのはグローバルなメディアとして知られる大手プロダクションのフリーマントルである。「アメリカン・アイドル」という人気番組などで知られている会社だ。フリーマントルの担当者は「契約内容はドキュメンタリーシリーズ、テレビ放映権、スポンサーシップ、ライセンスなど多岐にわたります。ですが、私たちの本質はストーリーテラーであり、この（リーグの）物語に心から魅了されたのです。そのストーリーテリングを全ての事業基盤に活かし、輝きと成長を見守れることにわくわくしています」と説明した。つまり、力を入れるのは試合の中継ではなく、選手やリーグの物語を伝えられるドキュメンタリーの製作というわけだ。

　こういったスポーツの中継とドキュメントの組み合わせは、WBCの日本での放送権を持つネットフリックスなども得意にしているところで、同様の手法を用いるということだろう。トライアウトのときから、スター選手にはカメラが張り付き、普段の会話を撮影し、インタビューも繰り返し行っていた。

　北米では、経営が軌道にのっている女子のプロスポーツがいくつもある。もともと人気のあるテニスやゴルフに加え、サッカーのNWSLをはじめ、バスケットボールのWNBAはスター選手のケイトリン・クラークの人気もあって大きく成長している。2024年に開幕した女子のプロアイスホッケーも予想を上回る注目を集めている。ビジネスとして魅力的なコンテンツになってきているのだ。男子のプロスポーツのいくつかは成熟しており、拡大が難しいなかで、女子プロスポーツがこれからの可能性を秘めた投資先になっている。

　WPBLの共同創立者であるスタイン氏も「このリーグの共同創設者となったのは、非常に大きなビジネスチャンスと社会的意義があったからです」と言い切った。すぐに黒字にならなくても、リーグの資産価値を高め、魅力的な投資先になることが当面の目標だとした。