広島が“若手の躍動”で初優勝、Bリーグ勢が2年連続東アジア王者に

　アジアのバスケットボール市場における日本の台頭が止まらない。3月7～9日にマカオで行われたクラブの国際大会「東アジアスーパーリーグ（EASL）」のプレーオフ・ファイナル4で広島ドラゴンフライズが初優勝を飾り、昨年の千葉ジェッツに続いてBリーグ勢が2連覇を果たした。日本バスケは競技レベルはもちろんのこと、ビジネス面での伸長も著しく、その成長ぶりは予選リーグで来日した韓国の選手が「嫉妬しないと言ったら嘘になる」と口にしたほど。大会規模のさらなる拡大をもくろむEASLも、成長戦略の中で日本を重要なマーケットに位置付けている。

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　国際バスケットボール連盟（FIBA）の公認を受け、2017年から東アジア各国の強豪クラブを招いて大会を開催してきたEASL。以前は「スーパー8」や「テリフィック12」という名称だったが、2022-23シーズンからは大会名自体が「東アジアスーパーリーグ（EASL）」となった。国をまたいだホーム＆アウェー方式で2組の予選リーグを行い、上位2チームずつがトーナメント形式のファイナル4に進む現在の形式になってからは今季が2シーズン目となる。

　今シーズンは日本、韓国、フィリピン、チャイニーズタイペイの各国・地域プロリーグから昨シーズンと同じ2チームずつが参加し、新たにマカオと香港からも1チームずつが参戦。日本からは昨シーズンのBリーグで初優勝した広島、準優勝した琉球ゴールデンキングスが日本を代表して戦った。計10チームが5チームずつに分かれて予選リーグを実施し、広島、琉球ともにファイナル4に進出した。

　グループAを5勝1敗で首位通過した広島は、準決勝でグループB2位のニュータイペイキングス（チャイニーズタイペイ）と対戦した。相手には以前、全米で“リンサニティ”と呼ばれる旋風を巻き起こした元NBA選手のジェレミー・リンがいたが、81-65で快勝。決勝ではリードチェンジが11回に及ぶ激戦の末、桃園パウイアンパイロッツ（チャイニーズタイペイ）に72-68で競り勝った。

　2試合とも得点とリバウンドで「ダブルダブル」を記録し、大会MVPに輝いたドウェイン・エバンスの活躍はもちろんのこと、若手の躍動も大きな原動力となった。東アジアの王座奪還が決まった瞬間にコートに立っていた日本人選手は、24歳の渡部琉と中村拓人、23歳の三谷桂司朗。3人とも2試合を通して要所で持ち味を発揮し、渡部に至っては2点をリードしていた決勝の第4Q残り5秒の場面で値千金のスティールを決めるなど、優勝の立役者となった。

　日本人選手の中でチーム最年長となる32歳の山崎稜は、2試合を通して自身の武器である3Pシュートを一本も決められなかったが、決勝後の記者会見で安堵の表情を浮かべながらこう言った。

「ファイナル4に来る前から若手がしっかりとステップアップし、すごく成長が見えました。なかなか自分がうまくいかない時こそ、こうしてベンチメンバーが入ってきて活躍してくれるのは本当にチームの助けになります。みんなが活躍して優勝できたことはすごくうれしく思います」

　優勝賞金は100万米ドル（約1億5000万円）。広島は現在、レギュラーシーズンの約3分の2を消化したBリーグでは負け越しており、チャンピオンシップ（CS）進出圏外に位置する。それでも昨シーズンのBリーグファイナルと同様に大一番で若い力が勢いを生み、東アジアの頂点まで駆け上がった。