2軍に生まれた新生球団、初のドラフト指名はなぜ実現？

「プロ野球ドラフト会議　supported by リポビタンD」が24日、都内で行われた。今季から2軍ウエスタン・リーグに参加したくふうハヤテからは、早川太貴投手が阪神の育成3巡目指名を受けた。市役所職員という安定した職を辞し、新たな環境でNPB入りを目指した早川のチャレンジはひとまず成功。その上で2軍球団にしかない“利点”を明かしてくれた。（取材、文＝THE ANSWER編集部、羽鳥慶太）

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　静岡市内でドラフト指名を待った早川に、阪神の育成3巡目指名という朗報がもたらされたのは実に会議開始の3時間後。無言で画面を見つめ続ける緊張感から解放されると、並んでいた池田省吾球団社長と固い握手を交わした。くふうハヤテから初のNPBドラフト指名選手が生まれた瞬間だった。

　何もないところからチームを作り、1年目のシーズンを戦い終えた球団にとって大きな一歩だ。池田社長は「育成、再生して勝つというムチャクチャな目標を立ててやってきました。早川のおかげで育成という目標を達成でき、（ヤクルトに移籍した元オリックスの）西濱のおかげで再生も達成。最低限はクリアできたと思っています」と安堵の表情を浮かべる。

　そしてこの指名の裏では、NPBの球団に対して直接実力をアピールできるという2軍球団ならではの利点をしっかり生かしていた。

　早川は5月3日の甲子園で8回を被安打3本、10奪三振という快投を披露したのをはじめ、阪神相手に先発した3試合では実に20イニング無失点、計20個の三振を奪っている。さらに唯一調査書を提出した阪神とは面談を行い、スカウトは12月には25歳を迎える早川を「伸びしろを感じている」と評価したという。