2年目を迎えるロッテ吉井監督、開幕直前に挙げた投手陣の課題とは

　日本でもプロ野球が29日に開幕する。昨季パ・リーグ2位に躍進したロッテでは、昨春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で活躍した佐々木朗希投手が優勝へのキーマンとして注目される。プロ5年目までの成長を、大谷翔平投手やダルビッシュ有投手の5年目もコーチとして指導した吉井理人監督はどう見ているのか。そしてロッテにとっては悲願となるシーズン勝率1位での優勝へ向け、専門ともいえる投手陣をどう動かしていこうとしているのか聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部　羽鳥慶太）

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　昨季のロッテはシーズン2位と躍進を見せた。ただ首位を争いを展開したのは6月まで。最後はオリックスに15.5ゲーム差をつけられた。データを見ると弱点ははっきりしている。オリックスと比べチーム得点は3点少ないだけなのに対し、失点は実に96点も多かった。チーム防御率もリーグ4位で、特に終盤は駒不足が目立った。クライマックスシリーズ・ファイナルステージ第3戦を、リリーフ投手でつなぐブルペンデーで戦わなければならないほどだった。

「長い、といっても3～4イニングをしっかり投げられる投手が足りなかったかな」と吉井監督は言う。特に佐々木が左内腹斜筋損傷で7月下旬から戦線離脱すると、その傾向は顕著になった。先発ローテーションを組むのも苦しくなり、9月は7勝16敗と大きく負け越した。「ずば抜けた実力の投手がまだいない。いろんな意味でです。小島、種市、朗希がそうなりつつあるんですけど、まだ1年間信頼して回せるかといえば、そうじゃない」。

　佐々木に加え、種市篤暉、小島和哉を中心に、今季の先発陣は回していく。中でも注目を集めるのが佐々木だ。昨季も15試合で7勝4敗、防御率1.71。91イニングで135三振を奪ったように、投げさえすれば圧倒的な投球を披露できる。どこまで稼働できるかで、チームの成績も大きく左右される。

「力はわかっているんです。そろそろ、規定投球回数に達してほしいですね。本当は去年そうしたかったんですが、大きな怪我をしてしまったので。今年は大丈夫じゃないかと思っています。キャンプで本人は調子悪そうにしていたけれど、試合に投げれば戻ってきましたし。間に合わせてくれました」