スコットランドの濡れたピッチに苦戦「踏ん張って膝がずれた」

　2008年1月、水野はジェフユナイテッド千葉からセルティックに移籍している。当初から、ゴードン・ストラカン監督の信頼は感じたという。ただ、半年はリザーブリーグで試合出場を重ねた。

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「ストラカン監督には『焦るな。しばらく時間はかかる』と言われていました。プレーリズム、芝生、生活環境、すごく違うから適応するのに時間は必要で。『ナカ（中村俊輔）はイタリアでの経験があってスコットランドに来た。お前は日本から初めて異国に来たんだ』と説明されて。じっくりやっていこうと思いました」

　言葉をマスターできたわけではなかったが、コミュニケーションは良好だった。社交的な性格のおかげでチームメイトと仲良くなり、「お前は日本人じゃない、ナカと全然違う」と言われた。生活にもすぐに馴染んだ。

　満を持した2年目、開幕前に右膝の半月板損傷で出遅れたのはハンデだったが、逆境には強かった。年末に復帰すると、ハーフウェーラインを越えたあたりから走り出し、中村からのパスを受け、爆走ドリブルからの豪快なゴールも決めた。

「俊さんの存在は大きかったですね。サッカーに対する姿勢もそうですが、ピッチの上で。『もっと特長を生かせ、キックやスピードの質はここの選手たちよりも上だから』って励まされていました」

　水野は言う。

「その試合は初めてのスタメンだったんですけど、前半は全くボールが回って来なくて。ハーフタイムに俊さんに『お前、全然ボールに触ってないだろ？　俺が持ったら、絶対に動き出せ。パス出すから』って言われて。その通り、俊さんが持った瞬間に走り出したら、目の前にいいボールが出てきて。サイドに張っていたんですが、あの時だけ中に走っていました」

　2年目は10試合に出場した。土台ができたはずだったが、ストラカン監督が去って、中村も移籍。加えて開幕後、今度は左膝半月板の損傷で戦線離脱を余儀なくされることになった。

「スコットランドは雨が多くて、晴れる日は少ないんです。だからピッチはいつも濡れて滑って、芝生ごとごっそりはがれそうな感じになるんですよ。だから練習の時から滑らないように踏ん張るんですが、地元の選手は慣れているのでしょうけど、自分は日本でやってきたので。踏ん張って膝がずれて、軟骨をやったりしていました」

　3年目はリーグ戦1試合の出場に終わった。代理人とも話し、「一度、帰国して態勢を立て直すべき」という結論に至った。中村を欠いたセルティックは、ラグビーのようなパワーサッカーになってしまい、活躍する余地が見えなかったのだ。