水野晃樹「名将に愛された男の20年」第4回、挫折を味わったセルティックでの日々

　競争の激しいプロサッカーの世界で、20年以上にわたってキャリアを積み重ねられるのは限られた選手にのみ与えられる栄誉だ。今季からJ3のいわてグルージャ盛岡に所属する37歳の元日本代表MF水野晃樹も、2004年に高卒ルーキーとしてJリーグデビューを果たして以来、プロサッカー選手として20年目のシーズンを戦っている。だが、その道のりは決して平坦なものではなかった。名将イビチャ・オシムからの寵愛を受けて飛躍するも、初の海外移籍で挫折を味わい、度重なる膝の怪我にも悩まされた。

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　苦難を乗り越えながら駆け抜けた日々に、何を感じ、どんな答えを見つけてきたのか。22歳でセルティック移籍を決断した水野。海外の舞台に果敢に挑んだ2年半の日々を振り返った。（取材・文＝小宮 良之）

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――2022-23シーズン、アンジェ・ポステコグルー監督が率いるセルティックでは、古橋亨梧や旗手怜央など5人もの日本人選手が活躍しました。古橋は得点王、MVP。時代は違いますが、自らのセルティック挑戦を振り返って、何をすべきだったのでしょうか？

　水野晃樹は2008年から2010年まで2年半、セルティックでプレーしたが、リーグ戦11試合出場1得点に終わっている。

「難しいですね……」

　彼は少し考え込んでから、こう続けた。

「もっとサッカーに向き合うべきだったと思います。俊さん（中村俊輔）を見ていると、サッカーに対してストイックでした。練習前後だけでなく、試合後までバイクを1時間もやって帰る、とか。体のメンテナンスにすごく気を遣っていました。それを間近で見ながら、俺はやれなかった。少なくとも、取り組み方のところで変えられたことはあったはず。試合前、後の身体のケアをもっとしていたら、怪我もすることはなかったんじゃないかと」

　水野にとって、スコットランド挑戦とはなんだったのか？

「（2007年11月に倒れて入院していた）オシムさんの入院先に、大好きなワインを持参し、お見舞いとセルティック移籍の報告に行きました」

　水野は当時を思い出すように語る。

「病室では、オシムさんはいつものようにサッカーを見ていました。『スコットランドでチャレンジしてきます！』って伝えたら、『一段、二段、三段と跳ばすジャンプほど難しい挑戦になるぞ。でも、今までやってきた自分を信じてやってこい！』って言ってもらえました」