今季から移籍した強豪のチップ・ガナッシ・レーシングで再出発

　世界三大レースの一つ、インディアナポリス500マイル（インディ500）の決勝（5月28日）まで1か月を切った。自動車インディカー・シリーズで14年目を迎えた佐藤琢磨にとって、自身3度目の制覇は悲願。4月20日にはインディアナ州インディアナポリスにある本番のコースで合同テストに参加するなど大舞台への準備を進めている。

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　佐藤は昨シーズン終了後、新しい所属先がなかなか決まらなかったが、1月中旬に名門チーム「チップ・ガナッシ・レーシング」への移籍が発表された。新チームで臨む今シーズンはインディ500を含むオーバルコースの5レースに限定出場する予定。例年、シーズン終了直後に所属先が決まっていたことを考えれば、異例の年越しとなった。前年まで在籍したデイル・コイン・レーシング（DCR）を離れ、オーバル限定で参戦するという決断は容易ではなかったという。複数のオファーがあったという中で、強豪への移籍を決断したのは「インディ500を勝つ」という原点に回帰したからだった。

　DCRも、その前のレイホール・レターマン・ラニガン・レーシング（RLL）でも優勝請負人としてチームを優勝争いに押し上げる期待を背負って走ったが、今回はトップチームの一員として勝利を目指す機会に恵まれた。すでにインディ500で勝つためのファンデーションがあるチームで挑めるのは、46歳にとっては心強いい。「ずっとトップチームを目標にやってきた。アンドレッティ時代にそういう境遇で走りましたけど、これだけチャンピオンシップを勝っている、ある意味ペンスキーとガナッシの2強なので、その中で走れるのを非常に楽しみにしていました。そういう素晴らしい機会を頂けたのは感謝しかないです」と目を輝かせている。2021年にインディ500を制したエリオ・カストロネベス（ブラジル）もスポット参戦だったことを考えれば、長丁場のシーズンでインディ500に照準を合わせて戦うのは悪いことではないだろう。

　4月1～2日にテキサス州フォートワースで行われた自身の初戦となったシリーズ第2戦は序盤にリタイア。初めてスポットで戦うことの難しさも味わった。担当エンジニアのエリック・カウディン氏はレース後取材に応じ、「彼のミスではなく、不運な側面があった。He was in wrong place at wrong time」とかばい、「インディ500までに準備する時間があるので楽しみ」と変らぬ期待を込めた。事前にテストなども行えず、1日の予選では約半年ぶりに走ったという佐藤は「難しかったですよ。半年ぶりのレースだし、テストもまったくできていないし、このチームとも初めてなので。予選までは単独での車づくりなので、そこまでは完璧にできたと思うんですよね。自分をベースラインに他の3台につなげられた。決勝は難しいことはわかっていたけど、もう少ししっかりと2、3スティント目にどういうようなバランスになるかというのを見たかったですね」と厳しい口調で振り返った。