水球の元日本代表が挑む競技環境の発展

　水球界に「皇帝」と呼ばれた選手がいる。欧州でプロとしてプレーした元日本代表の青柳勧氏（42歳）だ。帰国して新潟県柏崎市に水球のクラブチームを創設し、今はシンガポール男子代表監督を務める。型破りな挑戦を続ける青柳氏が、日本を飛び出した背景には「東京五輪の誤算」やクラブ存続の秘策などがあるという。（取材・文＝松本 行弘）

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　青柳が公募で選ばれたシンガポール代表監督に就任したのは2021年2月。それから2年の任期を終えて契約が更新され、23年2月から2期目を迎えた。シンガポール水泳協会の水球部門には、男女の代表監督と、部門全体を統括するテクニカルディレクター（TD）と3つの責任のあるポジションがあり、昨年2月から男子代表監督とTDを兼務している。

「TDの公募に手を挙げて選ばれて、次の男子監督を選ぶことになったのですが、僕が1年間やってきた指導を続けてほしいという要望が現場からあり、特例で二役を担うことになりました。引き続き、代表全体の強化プランをハンドリングしていきます」

　シンガポールで水球は「一目置かれた存在」だという。

「2年に一度開かれる東南アジア大会が一番のターゲットで、水球は球技のチームスポーツでコンスタントに金メダルが取れる。日本で言えばソフトボールのような感じです。アジア全体では日本、中国、カザフスタンなどが強くて、シンガポールは昨年11月に開かれた水球のアジア選手権で6位でした。東南アジア大会ではかつて27連覇していました。年数にすれば50年以上トップに居続けていたのが、2019年に優勝がストップして大騒ぎになりました。柏崎で活動していた頃にシンガポール代表と一緒に合宿などもしていて、立て直しに協力してもらえないかと相談されたこともあり、監督の公募に手を挙げたんです」

　就任してからパンデミックにより、海外遠征がなかなかできなかった。昨年5月にシンガポールに東南アジアのチームを集めた国際大会を自分たちで企画して実戦の場を作るなど、難しい時期での舵取りをこなし、オンライン取材で画面に映った表情からは手応えが伝わってきた。