筒香が自身の経験から訴える「金属バットが持つ弊害」

　高校からプロ野球へ進んだ打者の多くが、プロ入り後にまず経験するのが、打球が思うように前に飛ばないことだという。プロ10年目のシーズンを送る横浜DeNAベイスターズの主砲・筒香嘉智外野手もその1人だった。今でこそ日本を代表する打者となったが、1軍に定着したのは2014年のこと。横浜高では通算69本塁打を記録し、“超高校級”とまで言われた男でも、1軍で打率3割、20本塁打を記録するまで5年を要した。

　そもそも、高校球児とプロ野球選手ではピッチャーが投げる球の球速や球威が異なる。以前、履正社高から打撃センスを買われ、17年ドラフト1位で入団した千葉ロッテマリーンズ安田尚憲内野手も「ピッチャーが投げる球の質が違う」とプロ入り後に感じた最も大きな違いについて話していた。同じ140キロのストレートでも、打席で感じるスピードや球威はプロの方が圧倒的に上回っているという。

　もう1つ、投手の質の差と並ぶ根本的な違いがある。それがバットの違いだ。同じ硬式球を使うとはいえ、高校では金属バット、プロでは木製バットを使う。最近では、金属バットの性能はどんどん良くなり、バットの芯でボールを捉えなくても長打になるケースが多い。だが、木製バットではボールを芯で捉えなければ、長打を望めないばかりか、打球はヒットにすらならない。金属バットは1本あたり約3万円する高価なものではあるが、木製バットに比べて耐久性は高い。だが、その耐久性という点を除いて、金属バットを使うメリットはどこにあるのだろうか。

「THE ANSWER」では「変わろう、野球――筒香嘉智の言葉」と題した連載で、筒香の言葉から27歳スラッガーが抱く野球界、そしてスポーツ界に伝えていきたい思いを紐解いていく。第3回は「金属バットが持つ弊害」だ。

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「木製バットに変わってから苦労するのは子ども達です。事実、僕も慣れるまでに時間が掛かりました。周りでも苦労した選手を何人も見てきましたし、克服できずにキャリアを終えてしまう人もいました」――年々性能を上げる金属バットの功罪について

　2017年、夏の甲子園では48試合が行われ、史上最多となる68本のホームランが飛び出した。1試合あたり1.42本の割合だ。それに対し、甲子園球場を拠点とする阪神タイガースは同年、本拠地で62試合を戦い、本塁打と被本塁打の総数は71本。1試合あたり1.15本の計算となる。単純比較はできないが、技術で上回るプロ打者の方が低い数値となった。

　なぜ高校生が多くのホームランを記録しているのか。その要因として、高校球児の体格の変化や打撃技術の向上が挙げられるだろう。だが、もう1つ忘れてはならないことがある。年々性能を上げる金属バットの存在だ。高校野球では1974年の夏の甲子園から金属バットを導入。1977年夏に初めて大会通算本塁打数は20を超え（21本）、以降どんどんその数を増やしていった。

「今、日本で使われている金属バットの弊害は大きいと思います。日本の金属バットは本当によく飛びます。年々素材のいいバットが出てきて、飛距離は伸びています」