インターハイ・バスケットボール女子

　バスケットボールの全国高校総体（インターハイ）は1日、岡山市の会場で男女ともに決勝が開催された。女子は桜花学園（愛知）が日本航空北海道（北海道）に63-59で勝利を収め、4年ぶり26度目の優勝を果たした。

　彼女たちには、負けられない理由があった。

　通常は監督が座るベンチの一番端の椅子。桜花学園高校の“監督席”には、1枚の写真とスヌーピーのぬいぐるみが置かれていた。試合開始前、桜花学園の白慶花コーチはスヌーピーの頭を優しく二度、ポンポンと触った。

「あのスヌーピーは井上先生なんです。練習のときも体育館に持って行きます。試合前、先生に『行ってきます』と話しかけて、少しパワーをもらいました。ここで先生と一緒に戦っているし、先生も見守ってくれていると思います」

　井上先生とは、昨年12月31日に亡くなった桜花学園の前コーチ、井上眞一氏のこと。名古屋短期大学付属高校時代から長年にわたり桜花学園を率い、インターハイ25回、国体（現・国スポ）22回、ウインターカップ24回の計71度の全国制覇を成し遂げた名将だ。高田真希や渡嘉敷来夢、馬瓜ステファニー、田中こころなど、多くの日本代表を輩出している。

　現在桜花学園を指揮する白コーチも井上氏の教え子だ。2022-23シーズンまでWリーグでプレー。現役引退後、母校のアシスタントコーチとなり、井上氏をサポートしてきた。

　マネージャーが作ったというスヌーピーのピンク色の洋服には、井上氏が好きだった数字がフェルトで貼られている。「5501、こうこういちばん（高校一番）、です」（白コーチ）。

　高校女子バスケの絶対女王として君臨してきた桜花学園だが、この3年は夏のタイトルから遠ざかっている。思うような成績が残せない中で、名将が逝去。選手・スタッフ全員が喪章をつけて戦うインターハイは、王座奪還、そして「井上氏亡き後の桜花は大丈夫か」という声を払拭するためにも、絶対に負けられなかった。