「多分出てない」本人は冷静、実際どう見えた？

　第77回秋季関東高校野球大会は29日、川崎市の等々力球場で準々決勝を行い、健大高崎（群馬）が佐野日大（栃木）に10-3で7回コールド勝ち。来春の選抜甲子園出場をほぼ当確とした。先発の石垣元気投手（2年）が最速158キロを記録するなど、最後まで150キロ台の球速を叩き出す圧倒的な投球を披露。高校2年生として規格外と言える数字の“周辺”を追った。

　石垣は今夏の甲子園でも登板した右腕。この日は初回から150キロ台の直球を連発した。先頭の井上遥翔内野手（2年）に左前打を許したものの、続く金子大輝内野手（2年）の打席でスコアボードに156キロが表示された。

　2回、2死三塁で8番の福田来貴外野手（2年）を左打席に迎えると156キロを連発。最後はフルカウントから内角に外れたボール球が158キロと表示され、スタンドがどよめいた。打席の福田は腰を引いて避けながら目をむいて驚きの声を上げた。

　福田はその“瞬間”を「伸びはあまりなくて、ズドンと来た感じだった。内角だったのでちょっとヤバいなという感じ」と振り返る。石垣の武器は剛速球だとわかった上で、対策としてあえて、緩いボールを前でさばく練習を繰り返してきた。想像以上のスピードボールが来ても、差し込まれないための工夫だった。

　実際にこの回、石垣は2死満塁から1番の井上に、左翼へ走者一掃の二塁打を浴びている。福田は生還してから、チームメートに158キロが出ていたと教えてもらったが「158キロでも驚きはそれほどなくて。対応できなくはないと感じました」。156キロ、158キロというボールにもつられて手を出すことなく、しっかり見送ることができた。むしろ「ストレートへの対応だけじゃ攻略できない」と、この冬は緩急への対応を磨きたいという。