「先輩に金メダルを掛けたい」

　特に河田には思いを託したい後輩がいる。選抜大会の決勝で2ゴールを挙げて優勝の立役者になったエース・佐々木里紗（3年）だ。

　岐阜各務野には先輩と後輩が“ペア”になって、競技、生活面のサポートしあう伝統がある。河田と佐々木はその“ペア”の相手。一緒に食事に行ったり、遊びに行ったりと、学校外でも仲がいい。

「下の学年がペアの先輩を選ぶんですけど、中学3年の時に各務野の練習に参加させてもらうことがあって、その時に河田先輩が優しく声を掛けてくれた。しゃべっていても楽しいし、入部した時から『河田先輩がいい！』って狙いにいきました」（佐々木）

　同じFWのポジションの2人は、プレーについてもよく話をした。佐々木が得点を取れない不調に陥った時期。「サラ（佐々木のコートネーム）ならできるよ」と河田は前向きな声を掛け続けた。ストライカーは1点取れれば波に乗れる。「あきらめずに、何度も挑戦すること。シュートを打ち続けること」の大切さを河田は佐々木に伝え続けた。

「本当は去年の先輩たちと一緒に勝ちたかったんですけど、今年絶対優勝して、河田先輩にメダルを掛けに行きたいです」。佐々木は真っ直ぐに前を見つめ、力強く宣言する。

「インターハイ優勝 24回、国民体育大会　優勝30回、全国選抜大会 優勝19回

　1963年創部　岐阜各務野高等学校ホッケー部」

　練習拠点としている川崎重工ホッケースタジアムの入口には、“73個の星”が誇らしげに輝いている。

　前身の岐阜女子商業から数え、インターハイ優勝24回は歴代最多。岐阜県高校総体では58連覇を達成している。選手が入れ替わる難しさを抱える学生スポーツにあって、長い間トップを走り続けられるのはなぜなのか。

「この環境と伝統ですね」

　同校のOGでもある長尾美和監督の言葉に熱が帯びる。

　川崎重工ホッケースタジアムは、ホッケー日本代表チームのナショナルトレーニングセンターとしても利用されている。スプリンクラーを備えたブルーの人工芝は、東京オリンピックと同じ仕様だ。これほど充実した施設を使える高校生はほとんどいないだろう。

　しかし、長尾監督が言う「環境」とはハード面だけを意味するのではない。川崎重工ホッケースタジアムにはコートが3面あり、小学生から、中・高・大学生、日本リーグの強豪・ソニーHC BRAVIA Ladiesがかわるがわる使用している。トップ選手のプレーを毎日のように体感できる環境が、自ずと選手の成長を促していくのだ。

　岐阜各務野から東海学院大を経由してソニーHCへ進み、やがて日の丸を担う。岐阜のホッケー少女たちの夢だ。

「小学生の時から、隣で練習をしている各務野高校に憧れがありました。私も各務野に入って、全国大会に行きたいと思っていました」

　そう口を揃えるのは、佐々木、山藏百音、松波芽依、大塚みなみ（3年）の4人。各務原市ホッケースポーツ少年団の同期で、小学6年次に全国スポーツ少年団ホッケー交流大会で優勝をした実績を持つ。さらに同じ稲羽中学校に進んだ山藏、松波、大塚は、中学でも全国大会も制している。

　小中高通して日本一になった選手は、ホッケー王国・岐阜でも先例がない。今年のチームには「3冠」に加え、小中高「完全制覇」も懸かっている。