チェコに敗戦、1次リーグ突破絶望的に

　バスケットボールのワールドカップ（W杯・DAZNで生配信）に出場している世界ランク48位の日本は3日、同24位・チェコとの第2戦（上海・東方体育中心）を行い、76-89で2連敗となった。1日のトルコ戦で徹底マークを受けた八村塁（ウィザーズ）は先発出場し、21得点。日本はトルコ戦までにW杯で欧州勢に8戦全敗となり、2次リーグ進出に正念場に立たされていた。

　日本の先発は八村のほか、NBAグリズリーズの渡邊雄太、ファジーカス・ニック、馬場雄大、そしてPGに田中大貴が抜擢された。第1クォーター（Q）開始14秒、ゴール近くでボールを受けた八村が果敢にシュートに挑み、ファウルを獲得。フリースローを2本とも決めて先制。序盤は体を張ったディフェンスで気持ちの強さを見せたが、課題だったリバウンドでは217センチのCオンドレイ・バルビンを中心とするチェコに対して優位に立てない場面が目立った。

　ディフェンスに定評がある田中は、オフェンスでも力を発揮した。チェコ唯一の現役NBAプレーヤーである身長201センチの大型PGトマシュ・サトランスキー（ブルズ）とのマッチアップにも奮闘。果敢にドライブを繰り返し、残り3分には3ポイントシュートを決めて13-13の同点に追いついた。

　八村のフリースローで18-18に追いつき第1Q終了。第2Qも気合の入ったディフェンスで守り続け、プレッシャーを掛けて相手のシュートミスを誘う。しかし、ドライブと3ポイントシュートを織り交ぜるチェコに徐々に差を広げられた。残り26秒で八村が豪快ダンクを炸裂させて会場を熱狂させたが、直前に受けたファウルでノーカウントのフリースローに。40-45の5点ビハインドのまま前半を終えた。

　チェコよりも日本のファンが多く集まった会場では「レッツゴー、ニッポン!!」「ルイ!」などコールが注がれた。第3Q開始1分25秒には2人のマークを受けながら、八村が強引にシュートを決める。だが、強化試合から課題にしていた3ポイントを決められ、ジワジワと点差が開いた。

　劣勢の中で輝きを放ったのがエースだった。第3Q開始3分35秒、4人に囲まれながらもオフェンスリバウンドを奪い取った八村は、再び飛び上がりリングにボールを叩き込む。現地ファンも沸かせる豪快なプレーで反撃の合図をならし、背番号8も全身の力を込めて絶叫した。直後に主将の篠山竜青のドライブからゴール下で渡邊がパスを受けて2点を追加。逆転を目指して執念を見せた。

　55-64で始まった運命の第4Q。八村のいない時間帯はどうしても主導権を握れなかったが、第3Q終盤に交代していたエースは14点を追う残り8分49秒でコートに戻った。残り6分19秒には馬場からパスを受けた八村のダンクが炸裂。だが、多くのターンオーバーなどで流れが悪く逆転には至らなかった。

　チーム最多21得点と奮闘した八村は試合後、テレビインタビューで「今日は出だしからああいう感じで入って前はやれたけど、3Q目で相手もリズム乗ってきて止めることできず、ずるずるいった試合だった」と振り返った。個人としては21得点と太刀打ちしたが、本人は「相手もダブルチームしてきて、ああいうディフェンスの中でボールも回ってトルコ戦より良かったけど、最後まで戦いきれなかった」と悔しがった。

　1次リーグ最終戦の米国戦に向けては「もう1試合あるので、僕らがどれだけできるかわからないけど、切り替えていい経験できたらいい。フィジカル、技術も相手の方が上なので気持ちで負けないように」と前を向いた。