W杯前最後の強化試合に史上最多1万8377人集結、世界ランク51位・チュニジア戦

　バスケットボール世界ランク48位の男子日本代表は25日、31日開幕のW杯（中国）に向けた同51位・チュニジアとの強化試合（さいたまスーパーアリーナ）を行い、日本は76-78で敗れた。米プロバスケットボール（NBA）のウィザーズ・八村塁、主将の篠山竜青（川崎ブレイブサンダース）はメンバー外で欠場。日本代表戦では、前日のドイツ戦を22人上回る史上最多1万8377人の観衆が集まった。背番号8の欠場に、ファンは驚きと期待を胸に観戦していた。

　空前のバスケフィーバーが起きるなか、中心に立つ八村が疲労を考慮されて欠場した。スタンドにはグッズ片手に背番号8のユニホームを着た多くのファンが集結。しかし、試合前に八村がメンバー外になったことを知った20代女性ファンは「えー!?　そうなんですか!?」と目を丸めた。自作の応援グッズを用意するほど熱が入っていたが「塁君を応援に来たのに…」と寂しげにうつむいた。

　バスケ経験はないが、アルバルク東京を応援する機会があり、Bリーグを見るようになったという。来年の東京五輪の会場は、さいたまスーパーアリーナ。埼玉出身のこの女性は「オリンピックのために前情報を入れたくて」と五輪観戦のために24日のドイツ戦に続いて来場した。この日は大黒柱のプレーする姿を見られなかったが「昨日も見れたので大丈夫。（本番前にケガなど）何かあると心配なので仕方ない。W杯で爆発してほしい」とエールを送った。

　都内から駆け付けた40代男性ファンは、背番号8が刻まれたウィザーズのユニホームで観戦。会場入りするや否や、場内の大型ビジョンに映し出されたメンバー表を確認し「小さなため息が出ました」と肩を落としたという。

　しかし、アシスタントコーチを目指すほどバスケ好きというこの男性も、24日のドイツ戦を夫婦で観戦。妻はバスケにさほど興味がなかったそうだが「八村フィーバーなので一緒に行こうと誘いました。昨日は家に帰ってもその話で持ち切りでした。会場の一体感が凄いですね」と楽しんだようだ。

　八村と篠山はユニホームではなく、チームウェアを着てベンチの横から試合を見守った。この日は敗れたものの、フリオ・ラマス監督は試合後の会見で「篠山は（右手の）親指にけがをしてしまった。ちょっと腫れているので今回の試合はリスクを冒さないために欠場させた。八村は疲労を抱えている。ここまで出場した試合時間も長かったし、リスクを冒さないように欠場を選びました」と理由を語った。

　本番前に何かあっては一大事。足を運んだファンには残念だが、W杯での活躍を願うのなら仕方のないことだ。31日に開幕するW杯。日本は1次リーグで9月1日にトルコ、3日にチェコ、5日に米国と対戦する。