井端監督「間違いなく1番の飛距離がある」

　野球日本代表の井端弘和監督が16日、3月に行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）日本代表として新たに11選手を発表した。昨季セ・リーグ本塁打王の佐藤輝明内野手が初のWBC代表入り。代表になかなか縁のなかったパワーヒッターを、ここにきて招集した理由とは。

　佐藤は2021年に近大からドラフト1位で阪神入り。これまでプロでの日本代表歴は、2023年オフのアジアプロ野球チャンピオンシップがあるだけだった。ただ昨季は40本塁打、102打点でセ・リーグ2冠にMVP。誰もが認める進化を遂げた。

　井端監督は「今の日本球界で、間違いなく一番の飛距離があるバッター。昨季は確実性も加わって、一発長打にすごく期待しています」と佐藤への期待を語る。そしてもう一つ評価されたのが意外な器用さだ。

　現在、村上宗隆内野手（ホワイトソックス）や岡本和真内野手（ブルージェイズ）は、所属球団やMLBからの出場許可待ち。2人も三塁での出場が可能で、もし全て認可されると、三塁に強打者が集中する。その場合、佐藤は外野での起用も視野に入ってくる。

　昨季の佐藤は三塁を111試合、外野を27試合守っている。プロ1、2年目には外野としての出場の方が多かった。井端監督も「佐藤君に関しては、ポジションとして一、三塁が今後どうなるかわからない状況ですので。構想の中では内野も外野もと考えています」と緊急事態を含め、幅広い起用を頭に置いている模様だ。