米育成専門家が絶賛した右腕とは…

　ポスティングシステムによる米大リーグ（MLB）移籍を目指す佐々木朗希投手に米球界から熱視線が送られる中、米育成アナリストは別の若き右腕にも注目している。「もちろん、ロウキ・ササキは最高だが……」としつつ、驚異の数値を叩き出す22歳を紹介。米ファンからは「冗談じゃなく、この速球を見て私は“oooohhhh?!!!”って叫んだ」と驚きの声が上がっている。

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　早くも米ファンの目に留まったようだ。23歳の佐々木の去就に注目が集まる中、イリノイ州地元放送局「マーキー・スポーツ・ネットワーク」の選手育成アナリスト、ランス・ブロズドウスキー氏が熱視線を送ったのはオリックスの山下舜平大投手。自身のXで「もちろん、ロウキ・ササキは最高だが、シュンペイタ・ヤマシタに興味ある？」と投稿し、剛速球で打者を圧倒する映像を公開した。

　ブロズドウスキー氏は「昨季、彼の速球の平均は時速96マイル（約154.5キロ）」と紹介。NPBのボールであることに留意しつつ、重力を除いた縦変化量（IVB）が20インチ（約50.8センチ）、投球腕方向にも10インチ（約25.4センチ）変化していると伝えた。米専門誌「ベースボール・アメリカ」によると、IVBは18インチを超えると平均以上であり、20インチはエリートレベルだという。

　さらに「エクステンションは6.6フィート（約201.2センチ）、リリースポイントは6.1フィート（約185.9センチ）」とボールを離す距離や高さの特徴にも言及。「カーブボールの回転数は最大2900、スプリットは時速87～88マイル（約140～141.6キロ）」と武器とする変化球も紹介した。その上で「芸術的に美しいパワーの伝え方だ」と躍動感あるフォームを絶賛している。

　22歳の力強い投球に米ファンも続々反応。「軽く興奮した」「将来のドジャースか？」「カブスは2人とも必要だ」「くすぐられた」「日本は選手を工場で作っているんだ」「間違いなく彼は次にくる」「冗談じゃなく、この速球を見て私は“oooohhhh?!!!”って叫んだ」「日本は野球の製造工場だ」と驚きの声が上がっていた。

　山下は福岡大大濠高から2020年ドラフト1位でオリックスに入団。2023年に1軍デビューすると、16試合で9勝3敗、防御率1.61の好成績を残し、パ・リーグ新人王に輝いた。今季は怪我の影響もあり14試合で3勝6敗、防御率3.38に留まったが、そのポテンシャルは米国からも高く評価されているようだ。