卓球世界選手権が開幕

　卓球世界選手権（団体戦）が16日、韓国・釜山で開幕。女子日本代表はルクセンブルクと対戦する。相手の注目選手は1963年7月生まれの倪夏蓮（ニー・シャーリエン）だ。日本で言えば「還暦」にあたる60歳だが、1月には41歳年下の世界ランカーを撃破。昨年7月のWTTフィーダーハビージョフでは女子シングルスで初優勝を果たすなど、今も一線級の実力を持っている。

　60歳ながら世界ランク46位の実力を維持する倪夏蓮は中国生まれで、同国代表として世界卓球では1983年東京大会に初出場。女子団体、混合ダブルスで優勝し、女子ダブルスは銅メダルに輝いた。89年にドイツへ渡り、翌年からルクセンブルクへ。男子リーグでプレーした。

　以降はルクセンブルク代表として2000年シドニーで五輪初出場。58歳で5度目の出場となった2021年の東京五輪では、卓球選手として史上最年長出場となった。昨年7月のWTTフィーダーハビージョフでは女子シングルスで初優勝と衰え知らずだ。

　今年1月のWTTスターコンテンダードーハ2024では、女子シングルス2回戦で当時世界ランク19位だった19歳クアイマン（中国）に3-2（11-2、5-11、11-7、6-11、11-6）で勝利。年齢差は驚きの41歳だった。3回戦では同2位の王芸迪（中国）に1-3で敗れたが、その戦いぶりが人々の心を打っていた。

　女子日本代表は早田ひな、平野美宇、伊藤美誠、張本美和、木原美悠が出場。最年少の15歳・張本美和と倪夏蓮の年齢差は45歳だ。開幕戦でどのような戦いが繰り広げられるか注目される。